Yhteenveto: poikkeuksellisen nuori Pikkuhuuhkajat-ryhmä pelasi vahvat EM-karsinnat

Alle 21-vuotiaiden maajoukkue (2000 ja myöhemmin syntyneet) joutui taipumaan viime perjantaina Norjalle, ja tappio tarkoitti Suomen jäämistä A-karsintalohkon kolmannelle sijalle. Voitolla Pikkuhuuhkajia olisivat odottaneet syyskuun EM-jatkokarsinnat, joihin Suomi on selviytynyt historian saatossa vain kerran.

– Kyllä tässä vielä pettymystä sulatellaan, mutta realiteetit ovat kuitenkin tiedossa. Kilpailimme upeasti loppusuoralle asti, ja tulos oli kilpailun aloitusvuoden (1973) jälkeen toiseksi kovin, päävalmentaja Juha Malinen toteaa.

– Meillä kehittyy koko ajan enemmän kilpailukykyisiä nuoria, ja U21-iässä on kyse lahjakkuuksien jalostumisesta ammattilaisuuteen. Pelaajille siis iso käsi ja toinen samanlainen koko staffille – he tekivät mahtavaa työtä pelaajien hyödyksi.

Suomi arvottiin neloskorin maana samaan lohkoon Kroatian, Itävallan, Norjan, Azerbaidzhanin sekä Viron kanssa. Norja oli lopulta ainoa maa, jota Suomi ei onnistunut kukistamaan – kakkoskorin Itävallan Pikkuhuuhkajat kaatoi sekä koti- että vieraskentällä. Itävallan ryhmästä kertoo se, että joukkueesta löytyi useita Mestarien Liigaa ja Eurooppaliigaa pelanneita nuorukaisia. Myös Kroatialla ja Norjalla oli pelimiehiä Euroopan huippusarjoista.

Pikkuhuuhkajat urakoi päättyneet EM-karsinnat poikkeuksellisen nuorella joukkueella – vain neljä vuonna 2000 syntynyttä pelaajaa sai peliminuutteja karsintaotteluissa. 2002 ja 2003 syntyneitä pelaajia kävi kentällä jopa 14, ja kaikki heistä voivat ikänsä puolesta edustaa Pikkuhuuhkajia myös seuraavissa EM-karsinnoissa.

Tuleville karsinnoille luotu pohja on hyvä, sillä moni nuorempien ikäluokkien pelaajista oli suuressa roolissa jo tässä karsintaryhmässä. Suomen paras maalintekijä Naatan Skyttä pelasi miltei täydet minuutit, ja topparipari Robin Tihi – Ville Koski vakiinnutti paikkansa avauskokoonpanossa.

2002 syntyneistä myös Eetu Mömmö sekä Adam Marhiev pelasivat loukkaantumisista huolimatta mukavat minuutit. Keskikenttäpelaajista Juho Kilo sekä Santeri Väänänen nähtiin avauksessa, ja keskikentän keskustan pelipaikoista on kova kilpailu myös jatkossa.

2003 syntyneet Agon Sadiku, Topi Keskinen sekä Kai Meriluoto debytoivat Pikkuhuuhkajissa kesäkuun karsintaotteluissa. U19-EM-jatkokarsinnoissa keväällä pelanneesta ikäluokasta myös Casper Terho, Leo Walta sekä Niklas Pyyhtiä saivat näyttöpaikkansa U21-karsintojen aikana.

Kaikissa kymmenessä ottelussa Suomen maalia vartioinut Viljami Sinisalo on ylpeä joukkueensa karsintaurakasta. Pitkän juniorimaajoukkueputkensa maanantaina päättänyt maalivahti näkee, että Pikkuhuuhkajilla on vahvat edellytykset taistella paikasta vuonna 2025 pelattavaan EM-lopputurnaukseen.

– Painotimme yhdessä voittamisen kulttuuria, mikä näkyi monessa ottelussa. Neljä voittoa putkeen on harvinaista Suomen maajoukkueilta. Meillä oli yhtenäinen ryhmä, jossa oli kova vaatimustaso – toivon, että se tulee jatkumaan, kapteeni toteaa.

– Tiedän, että nuoremmat pelaajat pystyvät ottamaan paljon mukaan siitä, mitä loimme kentällä ja sen ulkopuolella. He luovat joukkueen rungon seuraavissa karsinnoissa – ja ovat silloin pykälää vanhempia ja kokeneempia. Odotan innolla, mitä he pystyvät saavuttamaan.

Niin ikään vahvat karsinnat pelannut Julius Tauriainen on samoilla linjoilla kapteeni Sinisalon kanssa. Pakin mukaan kaikki pelaajat pääsivät pelaamaan omilla vahvuuksillaan, ja Malinen valmennustiimeineen osasi hioa joukkueen peliä parempaan kuntoon ottelu ottelulta.

– Varmasti syy hyviin karsintoihin oli se, että meillä oli aina hyvä ilmapiiri joukkueessa ja uskoimme omaan tekemiseen. Kaikki antoivat kaikkensa kentällä ja sen ulkopuolella, mikä varmasti näkyi. Monet pelaajat näistä karsinnoista jatkavat seuraavissa karsinnoissa – uskon, että heillä tulee olemaan huikea joukkue.

Suomen ottelut EM-karsinnoissa (maalintekijät):
3.9.2021 Viro – Suomi 0–3 (Olusanya, oma maali, Mömmö)
7.9.2021 Suomi – Kroatia 0–2
8.10.2021 Azerbaidzhan – Suomi 1–1 (oma maali)
12.10.2021 Suomi – Itävalta 3–1 (Skyttä x2, Antman)
12.11.2021 Norja – Suomi 3–1 (Suhonen)

15.11.2021 Suomi – Viro 1–0 (Mömmö)
29.3.2022 Kroatia – Suomi 2–3 (Skyttä x2, Ablade)
3.6.2022 Itävalta – Suomi 2–3 (Håkans, Skyttä, Tauriainen)
7.6.2022 Suomi – Azerbaidzhan 3–0 (Skyttä, Antman, Sadiku)
10.6.2022 Suomi – Norja 0–2

Kenttäpelaajien peliminuutit (* pystyy ikänsä puolesta pelaamaan tulevissa EM-karsinnoissa):
Naatan Skyttä: 895 *
Oliver Antman: 881
Robin Tihi: 881 *
Ville Koski: 810 *
Taneli Hämäläinen: 807

Julius Tauriainen: 736
Anssi Suhonen: 536
Daniel Håkans: 453
Eetu Mömmö: 419 *
Adam Marhiev: 399 *

Veikkausliigan ja Ykkösen pelaajien peliminuutit EM-karsinnoissa:
Ville Koski, FC Honka: 810 *
Taneli Hämäläinen, KuPS: 807
Daniel Håkans, SJK: 543
Pyry Hannola, SJK: 267
Anthony Olusanya, HJK: 249

Santeri Väänänen, HJK: 178 *
Noah Nurmi, Inter: 178
Juho Hyvärinen, Inter: 175
Agon Sadiku, FC Honka: 151 *
Kai Meriluoto, Ilves: 119 *

Topi Keskinen, MP: 111 *
Matias Vainionpää, SJK: 106
Matias Rale, FC Honka: 68
Matti Peltola, HJK: 66 *
Casper Terho, HJK: 37 *

Kalle Katz, Ilves: 19
Axel Vidjeskog, Ilves: 11