U17-pojat nimetty Portugali-tuplamaaotteluun

U17-pojat (2007 ja myöhemmin syntyneet) pelaa ensi viikolla vuoden ensimmäiset maaottelunsa. Minihuuhkajat matkaa tulevana lauantaina Portugaliin, jossa joukkue kohtaa isäntämaan kahdesti.

Portugali on Erkka V. Lehtolan miehistölle mainio mittari, sillä Minihuuhkajat arvottiin joulukuussa kivikovaan EM-jatkokarsintaryhmään Belgian, Hollannin sekä Italian kanssa. Karsintaturnaus pelataan Suomessa 20.–26. maaliskuuta – pelipaikoista tiedotetaan myöhemmin tällä viikolla. EM-jatkokarsintojen lohkovoittajat (8) sekä seitsemän parasta lohkokakkosta etenevät Kyproksella järjestettävään EM-lopputurnaukseen.

– Portugali on vuodesta toiseen yksi U17-ikäluokan parhaista maista Euroopassa. Mittari on äärimmäinen, ja se tulee kertomaan paljon – Portugalissa on paljon samaa kuin Belgiassa ja Hollannissa, joten tuplamaaottelu tukee valmistautumistamme karsintoihin. Portugalilla on valtavasti pallollista osaamista ja yksilötaitoa, mutta myös taktista kypsyyttä, Lehtola sanoo.

Tammikuu on perinteisesti haastava ajankohta pelaajatarkkailulle, kun sarjapelit eivät ole käynnissä. Lehtola oli vuodenvaihteen jälkeen katsomassa Pori Winter Cupia, minkä jälkeen päävalmentaja on vieraillut muutamassa seurassa. Lisäksi Lehtola on katsellut tallenteita seurojen harjoitusotteluista – hän kiittelee seuravalmentajia sujuvasta yhteistyöstä. Kokonaisuudessaan Suomen joukkue on varsin erilainen kuin vuoden 2023 viimeisissä maajoukkuetapahtumissa.

– Kaikki tai osa Italiassa pelaavista pojista jää pois, koska heidän seuransa haluavat pitää pelaajansa vahvuudessaan. Olemme tehneet paljon töitä sen eteen, että saisimme kaikki pelaajamme mukaan, mutta aika alkaa loppua ja toivo hiipua. Poissaolot harmittavat, mutta olen samalla iloinen siitä, että moni viime aikoina vähemmän mukana ollut pelaaja saa nyt näyttöpaikan, Lehtola toteaa.

– Emil Liljeström on maajoukkueen mukana ensimmäistä kertaa, Miko Koivuniemi palaa maajoukkueeseen pidemmän tauon jälkeen ja moni muu poika viime kesän jälkeen. Lisäksi ryhmässä on muutamia vuonna 2008 syntyneitä pelaajia.

Minihuuhkajat reissaa Lissaboniin hyvissä ajoin ennen avauskamppailua, mutta ensimmäinen päivä kuluu pääasiassa matkustamisen parissa. Joukkue ehtinee harjoitella kolmesti ennen tiistain ottelua.

– Harjoittelemme todennäköisesti kahdesti sunnuntaina ja kerran maanantaina. Näemme parin ensimmäisen treenipäivän aikana tarkemmin, millainen pelaajien nykyvire on.

Suomen joukkue (aiemmat seurat Suomessa):
Eino Ehrnrooth (mv), VPS
Ukko Happonen (mv), Bologna FC (PKKU, TuPS, ToTe)
Osku Maukonen (mv), FC Lahti (Reipas)
Maxwell Adedeji, Leicester City FC
Aleksi Effati, VPS
Kalle Huhta, VPS (FC Kiisto)
Ilari Kangasniemi, SJK (FC Seinäjoki, Jalkapalloseura Sepsi -78)
Jere Kari, HJK (PPJ)
Bruno Katz, HJK (KäPa)
Miko Koivuniemi, Ilves (Parolan Visa, HJS, HJK)
Taavi Koukkumäki, Borussia Mönchengladbach (FC Honka, GrIFK, EPS, EBK)
Adam Le Goff-Conan, HJK
Emil Liljeström, FC Inter (KaaPo, KaaNa)
Toivo Mero, HJK (HPS)
Oskari Multala, PKKU (JäPS)
Djoully Nzoko, FC Inter (TPS)
Otso-Pekka Parkkila, OLS
Matias Siltanen, KuPS
Tomas Sovelius, Ilves
Arttu Tulehmo, Ilves
Eetu Turkki, Ilves
Alberto Velasquez, FC Honka (HJK)
Leon Vesterbacka, FC Honka (LePa)

Suomen ottelut (Suomen aikaa):
Ti 23.1. klo 17:00 Portugali – Suomi, Cidade do Futebol (Lissabon)
To 25.1. klo 12:30 Portugali – Suomi, Cidade do Futebol (Lissabon)

Kumpikin maaottelu näkyy suorana Palloliiton YouTube-kanavalla.