U17-pojat nimetty EM-jatkokarsintaturnaukseen

U17-pojat (2006 ja myöhemmin syntyneet) pelaa maaliskuussa äärimmäisen kovatasoisessa EM-jatkokarsintalohkossa. Minihuuhkajat arvottiin samaan lohkoon Espanjan, Saksan ja Turkin kanssa – karsintojen kahdeksan lohkovoittajaa sekä seitsemän parasta lohkokakkosta etenevät EM-lopputurnaukseen, joka pelataan Unkarissa touko-kesäkuussa 2023.

Erkka V. Lehtolan suojateilla on ollut alkuvuoden aikana kaksi onnistunutta maajoukkuetapahtumaa. Tammikuussa Suomi isännöi Belgiaa tuplamaaottelussa, ja tuloksena oli kaksi voittoa – helmi-maaliskuun maajoukkueleirin päätteeksi Minihuuhkajat kaatoi HJK Klubi 04:n.

– Meillä on alla hyvä leiri, mikä on tosi tärkeä asia. Saimme tehtyä Eerikkilässä monia juttuja, joita emme olisi ehtineet tehdä Turkissa ennen avausmatsiamme. Klubi tarjosi meille erinomaisen kenraalin, ja pelissämme oli jälleen paljon hyvää. Monet pelaajat saivat onnistumisia kovaa joukkuetta vastaan, Lehtola sanoo.

Lehtola on korostanut matkan varrella sitä, että joukkueessa on erittäin kova kilpailu monella eri pelipaikalla. Päävalmentaja joutui miettimään monia valintoja pitkään.

– Usein mukana olleista pojista Iiro Mendolin ja Niko Nurmi jäävät valitettavasti sivuun loukkaantumisen takia, mutta muuten saimme jalkeille haluamamme pelaajat. Muutama pelaaja toipuu vielä pienistä vammoista, mutta näyttää siltä, että he ovat pelikunnossa parin viikon päästä. Mikäli toipumisen kanssa tulee takapakkia, varalistalla on hyviä korvaajia, Lehtola toteaa.

– Joukkueen kokoaminen on ikään kuin palapelin kokoamista, ja valmennuksen täytyy huomioida monia asioita. Muistutin poikia siitä, että vaikka jatkokarsinnat ovat upea juttu, tämä on heidän jalkapallouriaan ajatellen vain yksi turnaus. Mikäli nyt ei päässyt mukaan, ahkeran työn tulee jatkua. Matka on pitkä, ja tärkeimmät pelit ovat vasta edessä.

Suomi pelaa avausottelunsa tasan kahden viikon päästä. Minihuuhkajat saa heti alkuun todella kovan mittarin, sillä Espanja majailee ikäluokan Euroopan rankingin kakkossijalla. Myös Saksa ja Turkki ovat ikäluokan maanosan huippumaita.

– Emme pelkää – olemme innoissamme siitä, että meillä on mammuttimaisen kovat vastustajat. Karsinnat ovat kiehtova tilaisuus sekä pojille että taustatiimillemme.

Suomen joukkue (aiemmat seurat Suomessa):
Joel Tynkkynen (mv), HJK (JäPS) (nimetty Jussi Tanska (mv), FC Honka (EsPa) tilalle 16.3.)
Johannes Viitala (mv), Ilves
Mustafa Abdulmuttaleb Abdulrasoul, HJK (PPJ)
Aapo Boström, TPS (TuNL)
David Ezeh, HJK (Gnistan, HPS)
Gershon Henry, Real Salt Lake
Vilho Huovila, FC Lahti (Kajo, Sudet, Kuusysi) 
Emil Ingman, HJK (IF Sibbo-Vargarna, JäPS)
Kalle Koponen, HJK (LPS)
Julius Körkkö, Tervarit Juniorit (HauPa)
Emil Leveälahti, HJK (LePa)
Juho Lähteenmäki, FC Nordsjælland (Ilves)
Gabriel Oksanen, Real Salt Lake
Julius Paananen, OLS (OTP, OrPa)
Samuel Pasanen, FC Lahti (FC Reipas, FC Kuusysi)
Akseli Puukko, FC Lahti (FC Reipas)
Daniel Riihilahti, HJK (MPS)
Otto Ruoppi, KuPS
Kaius Simojoki, KäPa (HJK, PPJ)
Elmer Vauhkonen, HJK (KuPS, PK-37)

Suomen ottelut EM-jatkokarsintaturnauksessa (Suomen aikaa):
Ke 22.3. 11:00 Espanja – Suomi, Manavgat
La 25.3. 11:00 Saksa – Suomi, Manavgat
Ti 28.3. 13:00 Suomi – Turkki, Manavgat

Palloliitto selvittää mahdollisuutta karsintaotteluiden striimaamiseen.