U17-pojat ja Irlanti iskevät yhteen keskiviikkona

U17-pojat (2008 ja myöhemmin syntyneet) pelaa tällä viikolla EM-jatkokarsintojen kenraaliharjoituksensa. Sunnuntaina Espanjaan matkannut Minihuuhkajat saa keskiviikkona vastaansa Irlannin. Perjantaina Suomi kohtaa Sveitsin.

– Kapteenimme Leevi Palmulan nilkka vääntyi eilisissä harjoituksissa, ja hän on ainakin huomenna pois kokoonpanostamme. Muuten viikko on alkanut ihan hyvin. Joukkueessa on viisi ensikertalaista, mikä on poikkeuksellisen suuri määrä näin lähellä EM-jatkokarsintoja. Tunnelma ryhmässä on odottavainen, päävalmentaja Erkka V. Lehtola toteaa.

– Tavoitteenamme on saada kaikki samalle kartalle niin pelaamisessa kuin toimintatavoissa. Oli positiivista huomata, että tämän päivän treenit näyttivät selvästi paremmalta kuin eiliset. Luonnonnurmi on meille tuttu haaste helmikuussa, kun pelaajilla ei ole tuntumaa alustaan.

Irlanti eteni EM-jatkokarsintoihin dramaattisten vaiheiden jälkeen. Joukkue avasi karsinnat 2–2-tasapelillä Liettuaa vastaan ja hävisi toisessa ottelussaan Pohjois-Irlannille maalein 1–3. Päätöskamppailun 3–0-voitto Skotlannista nosti Irlannin lohkokakkoseksi. Ratkaiseva kolmas osuma syntyi lisäajan neljännellä minuutilla. Irlannin pistemäärä ja maalisuhde oli lopulta täysin sama kuin Liettualla – Irlanti sai karsinnoissa vähemmän keltaisia kortteja, ja joukkue palkittiin jatkopaikalla.

– Olemme nähneet Irlannin karsintaottelut. He vaihtelivat ryhmitystään, ja meillä on valistunut arvaus siitä, kuinka he lähtevät huomiseen otteluun. Joukkue on yritteliäs ja aika suoraviivainen. He eivät kaihda isojen pallojen lyömistä selustaan. Luvassa on paljon kaksinkamppailuja sekä keskityksiä, Lehtola jatkaa.

– Meidän täytyy olla tosi kovia omassa boksissa. Haluamme voittaa ykköspalloja ja olla ensimmäisinä kakkospalloissa. Emme kuitenkaan mieti liikaa sitä, mitä Irlanti tekee. Tärkeintä on se, että oma pakettimme on ehjä. Pyrimme siihen, että pallo on mahdollisimman paljon maassa eikä ilmassa.

Keskikenttämies Otto Tiitinen kuuluu Suomen joukkueen kokeneempaan kaartiin. Viime vuonna Tiitinen sai vyölleen peräti 16 maaottelua. Tiitinen on tyytyväinen ensimmäisten päivien antiin.

– Treeneissä on ollut mielestäni hyvää tekemistä, ja uudet pelaajat on saatu hyvin mukaan ryhmään. On kiva päästä taas pelaamaan maaotteluita. Uskon, että Irlanti ja Sveitsi ovat meille hyviä vastuksia EM-jatkokarsintoja ajatellen. Pääsemme mittaamaan osaamistamme kovia maita vastaan, Tiitinen sanoo.

Tiitinen on pelannut keväällä kolmessa Ilveksen Liigacup-ottelussa. Nuorukainen nähtiin avauksessa sekä KuPS:aa, SJK:ta että AC Oulua vastaan – tamperelaiset nappasivat peleistä seitsemän pistettä, ja Ilves porskuttaa B-lohkon piikkipaikalla. Tiitinen debytoi viime kaudella Miesten Kakkosessa ja pyrkii tekemään tänä keväänä saman tempun Veikkausliigassa.

– Ensimmäiset ottelut edustusjoukkueessa ovat olleet hienoja kokemuksia. On ollut kiva huomata, että pärjään Liigacupissa. Siitä tietää, että on tehnyt jotain asioita oikein. Olen nauttinut pelaamisesta. Intensiteetti on paljon kovempi kuin Kakkosessa, ja joukkuekaverit sekä vastustajat ovat tietenkin paljon parempia. Tavoitteenani on saada tänä vuonna hyvin peliaikaa myös Veikkausliigassa.

Suomen ottelut (Suomen aikaa):
Ke 12.2. klo 13.00 Irlanti – Suomi, Oliva Nova Football Center (Oliva)
Pe 14.2. klo 16.00 Suomi – Sveitsi, Oliva Nova Football Center (Oliva)

Yhteydet pelipaikalla ovat heikot, mutta molemmat ottelut pyritään striimaamaan Palloliiton YouTube-kanavalle.