U17-poikien päävalmentaja Erkka V. Lehtola: ”Haluamme laittaa suurmaat vaikeuksiin”

Viimeinen yhteinen tapahtuma ennen jatkokarsintaa on juuri alkamassa. U17-pojat kokoontuu sunnuntaina Eerikkilän urheiluopistolle ja kohtaa tuplamaaottelussa Islannin. Otteluista ensimmäinen pelataan Eerikkilässä 28. helmikuuta ja jälkimmäinen Vantaalla Myyrmäen jalkapallostadionilla 1. maaliskuuta.

– Tämä on meille tarpeellinen tapahtuma ennen jatkokarsintaa. Pääsemme vielä hiomaan muutamia pieniä asioita, jotka jäivät Portugalissa vähemmälle huomiolle, päävalmentaja Erkka V. Lehtola sanoo.

Yhteistyö ulkomaalaisseurojen kanssa toimii pääosin hyvin, mutta etenkin Italiassa pelaavien pelaajien kohdalla on ollut haasteita. Milanossa pelaavat AC Milanin Axel Sandler ja Internazionalen Ilari Kangasniemi ovat mukana Islanti-otteluissa. Sassuolon David Weiss ja Sonosi Daldum sekä Torinon Martin Kirilov sen sijaan eivät saaneet seurajoukkueiltaan lupaa osallistua.

Bolognaa edustava maalivahti Ukko Happonen olisi päässyt leirille vasta myöhässä, joten hän keskittyy tällä kertaa seurajoukkueensa peleihin. Ulkomailta pelaavista mukana on myös saksalaista Borussia Mönchengladbachia edustava Taavi Koukkumäki.

– On totta kai sääli, että emme saa kaikkia Italiassa pelaavia pelaajia mukaan. On mahdollista, että saamme ihan parhaalla ryhmällämme vain yhden täyden harjoituksen ennen jatkokarsintoja.

Lehtolan mukaan jatkokarsintoja ajatellen pelaajalistalla on vielä noin 24–25 kenttäpelaajaa, joista 18 valitaan mukaan lopulliseen ryhmään. Pohdinta jatkuu todennäköisesti loppumetreille asti.

– Kun mukaan voi ottaa vain 18 pelaajaa, se ei mahdollista kahta pelaajaa joka pelipaikalle. Palapelissä pitää miettiä, ketkä pelaajat pystyvät pelaamaan tarvittaessa useammalla pelipaikalla. Lisäksi meillä on muutamalla pelaajalla varoitus alla alkukarsinnoista, joten he ovat kortin päässä pelikiellosta. Sellaisetkin asiat pitää ottaa huomioon.

Sonosi Daldum on yksi pelaajista, joita ei nähdä vielä helmi-maaliskuun Islanti-otteluissa.Kuva: Peter Rinderer

Valmistautumista jatkokarsintaan

Lokakuun EM-karsintaturnauksessa Suomi selvisi jatkoon kaadettuaan Liechtensteinin ja pelattuaan tasan Saksaa ja Ukrainaa vastaan. Jatkokarsintalohkot arvottiin joulukuussa. Suomi saa Vantaan Myyrmäessä maaliskuussa pelattavassa turnauksessa vastaansa Belgian, Hollannin ja Italian.

– Kaikkea ei tietenkään voi tehdä vasta arvonnan jälkeen, mutta lohkovastustajat vaikuttavat suunnitelmiin. Se on aina aikamoista säätämistä. Iso kiitos kuuluu maajoukkuemanagereillemme. Heillä on paljon kokemusta ja he tietävät, miten tätä rakennetaan, Lehtola kiittelee.

– Jatkokarsinnat pelataan Suomessa tekonurmella, joten halusimme järjestää myös tämän helmikuun tapahtuman kotimaassa tekonurmella.

U17-poikien vuosi alkoi kuitenkin tammikuussa tuplamaaottelulla Portugalin vieraana. Tasapelin ja voiton myötä leiri oli myös tuloksellisesti onnistunut.

– Portugali kutsui meidät sinne pelaamaan. Se kertoo siitä, että he arvostavat meitä ja tietävät millaisen vastustajan tarjoamme. Portugali vastasi joukkueena ja ryhmityksensä osalta aika hyvin tulevia jatkokarsintavastustajiamme Belgiaa ja Hollantia, joten se oli meille arvokas kokemus.

Lehtolan mukaan 2007 syntyneiden ikäluokalla on jo omat vakiintuneet toimintatapansa ja tuttu pelitapa, jonka varaan kehitystä voi rakentaa.

– Olemme voineet nojata hyviin perinteisiin, mutta totta kai aina pitää miettiä, mitkä asiat hyödyttäisivät meitä jatkokarsinnassa. Emme voi esimerkiksi pelata niin sanotusti ”vain” Islantia vastaan, vaan jatkokarsintapelejä tukevat asiat ovat jatkuvasti mielessä, Lehtola muistuttaa.

Yhtenä osana valmistautumisprosessiin kuuluu myös tulevien vastustajien tarkkaileminen. Lehtola kertoo saaneensa tuoretta tietoa kahden lohkovastustajansa otteista.

– Hollanti ja Italia pelasivat juuri samaan aikaan, kun olin Eerikkilässä vetämässä U16-poikien ensimmäistä leiriä minun valmennuksessani. Onneksi Kai Nyyssönen auttoi lyhyellä varoitusajalla ja ehti seuraamaan Hollannilta kaksi peliä Portugalissa. Mitri Pakkanen sen sijaan auttoi tarkkailemalla yhden Italian ottelun paikan päällä. Belgia ei ole vielä pelannut virallisia pelejä tänä vuonna.

Lehtolan mukaan Minihuuhkajat on henkisesti erittäin vahva ryhmä.Kuva: Peter Rinderer

Pelaajatarkkailu täyttää kalenteria

Kun maajoukkueen tapahtumakalenteri on valmiina, keskittyy päävalmentajan työ pelaajien seuraamiseen.

– Ensimmäisenä mietimme, keitä pelaajia on maajoukkueeseen tarjolla ja missä heitä voi nähdä talven aikana. Monet pelaajat ovat vaihtaneet loppuvuodesta seuraa tai ympäristö on heidän omassa seurassaan muuttunut, joten selvitettävää riittää. Pelaajien seuraaminen ei ole talvikuukausina helppoa, Lehtola sanoo.

Loppuvuodesta monet seurat pitävät tryout-tapahtumia, eivätkä niiden harjoitusottelut ole tarkkailun näkökulmasta välttämättä hedelmällisiä tapahtumia. Lehtolan mukaan tarkkailu alkoi toden teolla vuodenvaihteen jälkeen.

– Vietin loppiaisena kaksi päivää Porissa P17-poikien perinteisessä Winter Cupissa. Siellä pääsin näkemään kahdeksan joukkuetta ja kaikkiaan 16 tunnin mittaista peliä. Helmikuun alussa vietin viikonlopun Vaasassa, mistä on tällä hetkellä peräti kolme joukkuetta P17 SM-karsinnassa. Samalla näin vierasjoukkueina kauempaa saapuneet RoPS:n, KuPS:n ja Pallo-Iirot, Lehtola luettelee.

– Lisäksi pääkaupunkiseudulla olen tietysti nähnyt paljon pelejä. Paikan päällä nähtyjen lisäksi olen nähnyt pelejä myös videolta.

Videotallenteiden osalta Lehtola kiittelee toimivaa yhteistyötä seurajoukkuevalmentajien kanssa.

– Ennen kuin täydensin joukkuetta neljällä pelaajalla Islanti-otteluihin, lähetin vielä maanantain vastaisena yönä viestejä tutuille valmentajille ympäri Suomea. Aamulla minulla oli odottamassa neljä videolinkkiä viikonlopun otteluista. Yhteistyö toimii todella mallikkaasti ja seuravalmentajilla on aito halu auttaa.

Ulkomailla pelaavien pelaajien tarkkaileminen ei ole Lehtolan mukaan yhtä aktiivista, sillä heidän osaamisensa on jo hyvin tiedossa. Lisäksi etenkin Italiassa pelaavien pelaajien osallistuminen maajoukkuetapahtumiin on rajatumpaa.

– He ovat onnistuneet tapahtumissamme hyvin, joten kyse on lähinnä siitä, ketkä ovat jatkokarsintojen alla iskussa. Silloin seuraan tietysti aktiivisemmin, jos jotkut heistä pelaavat esimerkiksi eri roolia tai pelipaikkaa kuin maajoukkueessa. Niissä tapauksissa on hyvä pysyä kartalla.

Alberto Velasquez viimeisteli ottelun voittomaalin, kun Suomi yllätti Portugalin tammikuussa.Kuva: Reza Effati

”Pääsemme haastamaan Euroopan futisjättejä”

EM-jatkokarsintaturnaus pelataan maaliskuun loppupuolella Myyrmäessä. Suomen, Italian, Belgian ja Hollannin muodostama lohko on kivikova, sillä vastaan asettuvat UEFA:n U17-rankingin ensimmäinen, kolmas ja seitsemäs. Lohkovoittajat ja seitsemän parasta lohkokakkosta jatkavat lopputurnaukseen. Suomen pitäisi siis lopputurnaukseen selvitäkseen jättää taakseen vähintään kaksi suurta eurooppalaista huippumaata.

– Nimitin sitä heti arvonnan jälkeen murharyhmäksi. Näin kovia lohkoja ei yleensä ole edes lopputurnauksessa. Meillä kävi huono tuuri, mutta toisaalta saamme mahtavia pelejä ja pääsemme haastamaan Euroopan futisjättejä vielä kotiyleisön edessä, Lehtola sanoo.

– Pelasimme Saksaa vastaan huippupelin alkukarsinnassa ja saimme tammikuussa Portugalissa kaksi hyvää tulosta. Ne ovat vahvistaneet uskoa siihen, että kaikki on mahdollista. Haluamme olla päättäväisiä, rohkeita ja laittaa suurmaat vaikeuksiin kotikentällämme.

Suomen nuorisomaajoukkueet ovat tehneet viime vuosina varsin tasaista tulosta. Lehtola aloitti U17-ikäluokkien päävalmentajana vuonna 2017. Sen jälkeen Suomi on osallistunut alkukarsintaan kuudesti ja mennyt yhtä kertaa lukuun ottamatta aina jatkoon. Jatkopaikat vaativat usein hyviä tuloksia vahvoja ja keskitasoisia eurooppalaisia maita vastaan. Lisäksi Suomi on pystynyt haastamaan myös suurimpia jalkapallomaita.

– Ne ovat todella kovia pelejä, joissa voittaminen on vaikeaa. Olemme kuitenkin olleet peleissä ehkä paremmin mukana kuin joskus aikaisemmin. Totta kai joskus tulee myös selkeämpiä tappioita. Se vaatii aina nappisuorittamista, että voi pelata tuloksesta Euroopan huippuja vastaan.

2007 syntyneiden ikäluokka on pelannut Lehtolan aikana tähän mennessä 16 ottelua, joista se on hävinnyt vain kaksi. Myös Tanskaa ja Sveitsiä vastaan kärsityt tappiot tulivat niukimmalla mahdollisella erolla lukemin 0–1.

– Suurin osa vastustajista on ollut rankingissa yläpuolellamme. Pidän sitä tosi kovana suorituksena, miten olemme pystyneet suoriutumaan. Hieno juttu tässä ikäluokassa on se, että joukkue ei ole ikinä taipunut jäätyään tappiolle. Lisäksi Portugaliakin vastaan pojat lähtivät tasatilanteessa jahtaamaan vielä maalia. Se on iso vahvuus tässä ryhmässä.

Suomalaisten otteet on huomioitu myös ulkomailla. Lehtolan mukaan Suomi on nykyään usein haluttu maaotteluvastustaja.

– Hyvät tuloksemme on varmasti huomattu. Toinen syy on pelitapamme. Haluamme olla vahvoja pallon kanssa, emmekä tyydy vain vetäytymään oman maalin eteen ja purkamaan palloja. Emme lähde vain selviytymään, vaan haluamme pelata myös pallolla enemmän kuin moni samankokoinen jalkapallomaa.

Joukkueliput EM-jatkokarsintoihin ovat myynnissä nyt!

Suomen ohjelma EM-jatkokarsintaturnauksessa.