Saloranta: ”Olemme valmiita ottamaan sen roolin”

Suomi sijoittui heinäkuussa päättyneissä EM-karsinnoissa A-liigan lohkossaan neljänneksi Italian, Hollannin ja Norjan jälkeen. A-liigan lohkovoittajat ja -kakkoset saivat suoran kisapaikan ensi kesän EM-lopputurnaukseen, kun taas lohkokolmoset ja -neloset etenivät jatkokarsintoihin.

Pitkään odotetut jatkokarsinnat käynnistyvät Suomen osalta perjantaina Gradski Stadionilla Podgoricassa. Jälkimmäinen ottelu pelataan tiistaina Tampereella Tammelan Stadionilla.

Mikäli Helmarit voittaa Montenegron kaksiosaisessa otteluparissa ja etenee toiselle kierrokselle, vastaan asettuu voittaja otteluparista Unkari–Skotlanti. Toisen kierroksen seitsemän voittajaa saavat paikan Sveitsissä kesällä 2025 pelattavaan EM-lopputurnaukseen.

Helmarit kokoontui Podgoricassa jo maanantaina.

– Valmistautuminen on ollut sikäli vähän haastavaa, että todella iso osa pelaajista pelasi vielä sunnuntaina. Meillä on ollut pieniä vaivoja ja joidenkin pelaajien palautuminen viikonlopun otteluista on kestänyt hiukan pidempään kuin normaalisti, päävalmentaja Marko Saloranta kertoo ja jatkaa:

– Treenikentät eivät ole olleet ihanteellisia, mutta pelaajat ovat reagoineet siihen hyvin eikä se ole käytännössä vaikuttanut tekemiseemme. Ottelustadioninkin nurmi voi olla epätasainen.

Suomi on harjoitellut Montenegrossa komeissa maisemissa.Kuva: Ⓒ SPL /Jyri Sulander

Ennakkosuosikin rooli

Suomi lähtee Montenegro-otteluihin selvänä ennakkosuosikkina. Helmarit on FIFA-rankingissa sijalla 26 kun taas Montenegro on sijalla 88.

Montenegro selvitti tiensä jatkokarsintoihin olemalla yksi karsintojen C-liigan kolmesta parhaasta lohkokakkosesta. Karsinnoissa Montenegron saldona oli kolme voittoa, yksi tasapeli ja kaksi tappiota lohkossa, jossa vastassa oli Andorra, Färsaaret sekä lohkon voittanut Kreikka.

Mirko Marićin luotsaama joukkue oli karsinnoissa tehokas. Montenegro iski kuudessa ottelussa peräti 21 maalia. Saloranta muistuttaa, että Montenegro on ollut vaikea vastustaja muun muassa Pohjois-Irlannille.

– Keväällä Nations Leaguen nousukarsinnassa he kohtasivat Pohjois-Irlannin. Toinen matsi päättyi tasan ja toisesta tuli niukka tappio. On kuitenkin selvää, että olemme ennakkosuosikkeja. Olemme valmiita ottamaan sen roolin, koska olemme pelanneet kovia pelejä. Se pitää näyttää kentällä. Tärkeintä on, että olemme valmiita kaikkeen emmekä oleta mitään, Saloranta sanoo.

Helmareiden kokemukset vuosi sitten pelatusta Nations Leaguen B-liigasta voivat olla hyödyllisiä Montenegron kaltaista vastustajaa vastaan. B-liigassa Suomi lähti kaikkiin otteluihin ennakkosuosikkina ja nappasi lopulta selvän lohkovoiton ainoan pistemenetyksen tullessa viimeisen kierroksen tasapelissä Slovakiaa vastaan.

B-liigassa pelinkuva oli monissa otteluissa identtinen – Helmarit piti palloa ja vastustaja vetäytyi matalaan puolustusblokkiin.

– Tämä voi olla pelillisesti ja henkisestikin enemmän sellaista kuin viime syksyn Nations Leaguessa. Suoriuduimme todella hyvin silloin. Määrittelimme niiden otteluiden rytmin ja otimme vastustajan tilanteenvaihdot hyvin pois. Pallollinen pelimme oli silloin hyvää ja siihen samaan meidän pitää pystyä nyt.

Kahden ottelun kokonaisuus

Suomi on kohdannut viimeisimmissä otteluissaan Euroopan huippumaita. Päävalmentajan mukaan joukkue luottaa tiettyihin vahvuuksiinsa – oli vastassa sitten esimerkiksi Hollanti tai Montenegro.

– Selvää on, että edessä on erilainen ottelu kuin karsintojen lohkovaiheessa. Perusperiaatteemme pysyvät kuitenkin ennallaan. Erityisen tarkkana meidän pitää olla siinä, että vaikka meille tulee pitkiä pallonhallintajaksoja ja pitkiä hyökkäyksiä, emme voi nukahtaa sekunniksikaan. Vastahyökkäykset ovat kuitenkin se, mitä Montenegro haluaa. Teemme pieniä muutoksia roolituksiin ja pelaajat varmasti omaksuvat ne hyvin. Kyse on enemmänkin henkisestä valmiudesta niihin tilanteisiin.

Suomen joukkue uskoo luovansa hyviä maalipaikkoja perjantaina Gradski Stadionilla. Paikat täytyy käyttää kliinisesti, jotta Helmarit saa parhaan mahdollisen lähtöaseman tiistain kotiotteluun Tampereelle.

– Hyökkäyspään tehokkuudessa meidän pitää päästä siihen samaan, joka meillä oli lähes kaikissa B-liigan matseissa. Meidän pitää olla viimeistelyssä kylmiä. Peli on sikäli erikoinen, että meidän pitää nähdä tämä yli 180 minuutin kokonaisuutena. Tämä ei ratkea ensimmäisessä ottelussa, mutta jokaisen maalin merkitys on iso, Saloranta päättää.

Helmarit kohtaa Montenegron EM-jatkokarsintojen ensimmäisen kierroksen avausottelussa Podgoricassa perjantaina Suomen aikaa kello 17.30. Yle TV2 näyttää ottelun suorana lähetyksenä kello 17.10 alkaen. Jälkimmäinen ottelu pelataan tiistaina Tampereella Tammelan Stadionilla kello 18.30. Hanki lippusi täältä!