Natalia Kuikan edustama Portland Thorns on kaupungissaan supersuosittu – kausi 2023 alkoi voitolla lajilegendan seurasta

Pelin alkuun on vajaat kaksi tuntia. Ulkona lukuisat ihmiset kaikista eri ikäluokista vaeltavat hyväntuulisina kohden vuonna 1926 valmistunutta Providence Parkia. Stadionin alkuperäiset perustukset ajoittuvat peräti 1800-luvun lopulle. Nykypäivänä sillä on merkityksellinen rooli yhdysvaltalaisessa jalkapallossa.

Uusi NWSL-kausi on alkamassa ja hallitsevan mestarin Portland Thornsin värit näkyvät katukuvassa jo kauan ennen pelin alkua. On pelipaitoja, kaulahuiveja ja hattuja.

Stadionin kupeessa näkyy valtava pyörätelineiden rivistö, joka kenties kuvastaa ihmisten tottumuksia. Vieressä on myös pysäkkejä julkiselle liikenteelle. Parkkipaikkoja ei ole juurikaan, joten yksityisautoilu ei välttämättä ole voittava ratkaisu.

Ihmiset saapuvat peliin ajoissa. Stadionin ovet aukeavat juuri sen kaksi tuntia ennen kamppailun alkua. Yhdysvaltalaiseen urheilukulttuuriin kuuluu vahvasti se henki, että saavutaan ajoissa ottelutapahtumiin syömään, juomaan ja tapaamaan ystäviä.

Tunnelma on odottava, kun Thorns on avaamassa kautensa Orlando Pridea vastaan. Vierasjoukkueen riveissä pelaa elävä lajilegenda, brasilialainen 37-vuotias taituri Marta.

Suomalaisittain suurin mielenkiinto kohdistuu kotijoukkueen laitapuolustajana pelaavaan Helmareiden Natalia Kuikkaan.

Stadionille mahtuu noin 26 000 ihmistä. Kauden avausta on saapunut katsomaan mukavat 15 204 silmäparia, joka vastaa varsin tarkasti Thornsin keskiarvoa edelliskaudelta. Ainoastaan Los Angelesissa pelaavalla Angel City FC:llä oli korkeampi.

Ottelu alkaa seremonialla, koska viime kausi päättyi iloisiin mestaruusjuhliin. Pohjoispäädyssä vaikuttavat seuran kovaääniset kannattajat, Rose City Riveters. Samassa katsomossa laulavat myös miesten pääsarjajoukkueen Portland Timbersin kannattajat.

Mestaruusviiri paljastetaan ja Thornsin general manager Karina LeBlanc villitsee kotiyleisön kiertämällä kenttää ympäri pienen lapsensa kanssa. Kanadalainen tähtipelaaja ja joukkueen kapteeni Christine Sinclair, pitää hyvin lyhyen puheen.

”Tämä joukkue haluaa ripustaa lisää mestaruusviirejä.”

Se on myös täysin realistinen päämäärä. Portland on jalkapallokaupunki. Se on siitä poikkeuksellinen kaupunki Yhdysvalloissa, että pilvenpiirtäjiä ei ole juuri lainkaan. Ulkoilumahdollisuuksia sen sijaan on rutkasti.

Kaupungissa vaikuttaa legendaarinen koripallon NBA-joukkue Trail Blazers, jonka suurimpana tähtenä häärii takakenttäpelaaja Damian Lillard, mutta Timbers ja Thorns ovat äärimmäisen suosittuja. Portlandissa ei ole joukkueita NFL-, MLB- tai NHL-sarjoissa. Jalkapallon suosio on taattu ja menestys ainoastaan lisää sitä.

Ihmiset kadulla tuntevat Natalia Kuikan nimeltä ja kehuvat häntä varauksetta. Thorns merkitsee ihmisille paljon.

Ottelu, Portland Thorns – Orlando Pride, oli selkeä kotijoukkueen näytös. Thorns prässäsi vierasjoukkuetta aggressiivisesti ja korkealta. Näistä riistoista he myös rankaisivat ja ratkoivat pelin.

Pelin tempo oli todella kova alkuvihellyksestä asti. Katsomokulttuurin osalta suora vertailupohja Portlandlle voisi olla Saksan Bundesliiga. Kannatuslaulut raikuivat loppuun asti ja rytmikkäisiin lyhyisiin huutoihin yhtyi koko stadion.

NWSL-sarjaan satsataan jatkuvasti enemmän. VAR on rantautunut myös tähän sarjaan ja kaikki osa-alueet, niin pelilliset kuin sen ulkopuoliset menevät jatkuvasti eteenpäin.

Ottelussa erottuvat edukseen muun muassa Japanin maajoukkuepelaaja Hina Sugita ja Sinclair, joka 39-vuotiaana pelaa edelleen hämmästyttävällä tasolla.

Kuikka pelaa laidallaan totutun varmaotteisen pelin. Hän pitää palloa, kuljettaa ja keskittää laadukkaita syöttöjä ahkerasti. Kaiken kaikkiaan Kuikka syötti toiseksi eniten koko Thornsin joukkueesta ja näistä 85 prosenttia löysi oman pelaajan. Lisäksi suomalaistähti katkoi vieraiden syöttöjä todella tehokkaasti.

Thornsin menestysjuna on raiteillaan ainakin vielä avauskierroksen jälkeen. Orlandolaisvieraat kaatuivat 4-0-lukemin.

Kesän MM-kisat voivat kuitenkin tuoda oman mausteensa myös mestaruustaisteluun. Thornsin riveissä on paljon maajoukkuepelaajia, jotka kisoihin todennäköisesti myös lähtevät.

Kisojen aikaan Yhdysvalloissa pelataan Cup-otteluita ja sarja jatkuu suoraan MM-kisojen jälkeen. Loukkaantumiset ja rasitustasot voivat näytellä kriittistä roolia.

AP newsin NWSL-kausiennakonkin julkaissut toimittaja arvioi, että Kuikkaa saatettaisiin peluuttaa topparina kauden edetessä, juuri edellä mainitusta syystä. Suomen A-maajoukkueessa Kuikka pelaa nimenomaan keskuspuolustajana.

Päävalmentajan paikalle kaudeksi 2023 noussut Mike Norris pitää Kuikkaa silti ensisijaisesti laitapuolustajana, koska näin hänen pallolliset vahvuutensa pääsevät edistämään paremmin Thornsin pelitapaa.

Providence Parkin hieno tunnelma siirtyi ottelun päätyttyä lehtereiltä kaduille ja hyväntuulisina peliin saapunut ihmismassa pääsi lähtemään entistä onnellisempana koteihinsa.

Portlandissa jalkapallo on iso juttu.

Koko juttu on rakennettu STT:n toimittajan Ville Väänäsen haastattelun pohjalta, joka oli seuraamassa Thorns – Pride -ottelua.