Pikkarainen: ”Olisi upeaa päästä tekemään A-maajoukkuedebyytti”

Maanantaina Helsingissä kokoontuneesta Huuhkajien ryhmästä löytyy tällä kertaa yksi ensikertalainen, kun päävalmentaja Markku Kanerva nimesi Ilveksen Juhani Pikkaraisen miehistöönsä. 26-vuotias puolustaja on aiemmin edustanut Suomea eri juniorimaajoukkueissa.

- Maajoukkuekutsu herättää upeita tunteita. Olen jo aika monelle medialle hehkuttanut sitä, kuinka hieno juttu tämä on, Pikkarainen sanoo ylpeänä.

Kesällä 2015, ollessaan vasta 17-vuotias, paimiolaislähtöinen Pikkarainen siirtyi TPS:stä Itävallan mahtiseura Red Bull Salzburgin akatemiajoukkueeseen. Alppimaassa polku kuljetti vasenjalkaista puolustajaa niin FC Lieferingiin, USK Anifiin, FC Blau-Weiss Linziin kuin Admira Wackerin kakkosjoukkueeseenkin. Lopulta tammikuussa 2019 Pikkarainen palasi Suomeen, kun hän solmi sopimuksen Veikkausliigaan nousseen KPV:n kanssa.

Kaudet 2020 ja 2021 Pikkarainen edusti TPS:ää. Juniorivuosien seurasta tie jatkui Vaasaan, jossa hän teki VPS:n riveissä upean läpimurron liigan tähtipelaajien joukkoon. Kuluvaksi kaudeksi ”Jussi” lempinimellä tunnettu puolustaja siirtyi Tampereen Ilvekseen, jossa kehitys on ottanut edelleen askeleita eteenpäin. Huimasta kehityskaaresta ja vahvoista otteista huolimatta kutsu A-maajoukkueeseen tuli puolustajalle hienoisena yllätyksenä.

- Taisin istuskella sohvalla ja katsella televisiota, kun tuli soitto jostakin tuntemattomasta numerosta. En siinä vaiheessa vielä arvannut, keneltä se puhelu tulee. Kyllä siinä hieman sykkeet ja adrenaliini nousivat, Pikkarainen kertoo Kanervalta saamastaan puhelusta.

Juhani Pikkaraisen keskiviikkoinen ensikosketus legendaariseen Olympiastadioniin oli varsin sateinen.Kuva: Ⓒ SPL /Jyri Sulander

Tavoitteena syksyiset mestaruusjuhlat

Veikkausliigan kausi 2024 huipentuu lauantaina 19. lokakuuta pelattavalla päätöskierroksella. SJK:ta isännöivä Ilves lähtee viimeiseen otteluunsa sarjan kakkospaikalta, vain kahden pisteen päässä sarjakärki KuPS:sta. Kaiken osuessa kohdalleen tamperelaisilla on siis vielä mahdollisuus ohittaa päätöskierroksella HJK:n kohtaavat kuopiolaiset ja juhlia Veikkausliigan mestaruutta Tampereen syysillassa.

- Mestaruussauma on vielä elossa ja kausi on mennyt koko joukkueelta aika nappiin. Oikeastaan olemme pelanneet koko kauden hyvin, vaikka pieniä kompastuskiviä onkin ehkä ollut siellä täällä, Pikkarainen kertoo Ilveksen upeasta kaudesta.

Muun muassa kesän europeleissä Austria Wieniä ja Djurgårdenia vastaan ihastuttanut Ilves on tehnyt komean loikan Veikkausliigan kärkitaistoon, sillä viime kaudella joukkue sijoittui sarjassa vasta kahdeksanneksi. Pikkaraisen mukaan yksi menestyksen salaisuuksista löytyy joukkueen rohkeasta pelityylistä.

- Olemme pelanneet hienoa ja näyttävää jalkapalloa koko kauden ajan. Varsinkin loppukesän ja alkusyksyn aikana olemme saaneet myös vahvan tuloskunnon päälle, Pikkarainen toteaa.

Veikkausliigan seuraajia läpi kauden Ilveksen takalinjoilla etenkin pallollisilla taidoillaan ja rauhallisuudellaan sykähdyttänyt Pikkarainen jakaa onnistuneesta kaudesta kiitosta joukkuekavereilleen.

- Eikö se jokin klisee ole, että jos pelaa hyvien pelaajien ympäröimänä, niin näyttää itsekin hyvältä, Huuhkajien ensikertalainen sanoo.

A-maajoukkuedebyytti Olympiastadionilla?

Kuluvalla viikolla Pikkarainen on ollut Huuhkajien mukana neljissä harjoituksissa. Vaikka laji on sama kuin arkiympäristössä, löytää toisen polven jalkapalloilija lyhyen otannan perustella myös eroja.

- Tavallaan jalkapallo on jalkapalloa joka paikassa, mutta nyt on aika kovia kavereita ympärillä. Kyllä sen tasoeron huomaa, kun ympärillä on koko ajan oikeasti huippuliigoissa pelaavia jalkapalloilijoita. Tempo on kovempi, aikaa on vähemmän ja kaverit tulevat kovempaa iholle, Pikkarainen analysoi.

Kova tempo ja vaativammat kaksinkamppailut eivät ole Pikkaraista häirinneet, oikeastaan päinvastoin.

- Ne ovat asioita, joihin pitää tottua ja joissa pitää pärjätä, jos haluaa pärjätä kovemmissakin sarjoissa, puolustaja toteaa painokkaasti.

Ensimmäisen A-maajoukkuekutsun Ilves-puolustaja voi jo yliviivata omalta tavoitelistaltaan, mutta seuraava tavoite siintää jo kirkkaana mielessä.

- Tietenkin olisi upeaa päästä tekemään A-maajoukkuedebyytti. Se on varmasti päällimmäinen tavoite, että saisi pukea maajoukkuepaidan päälleen ja mennä kentälle kotiyleisön eteen, Pikkarainen sanoo.

Seuraava mahdollisuus Huuhkajat-debyyttiin koittaa sunnuntaina, kun Huuhkajat isännöi torstaina yllättäen Kreikalle hävinnyttä Englantia Helsingin Olympiastadionilla. Sunnuntain ottelu käynnistyy klo 19.00.