Päävalmentaja Saloranta haluaa Helmareiden asettavan kovan vaatimustason – ”Meidän kuuluu tavoitella lohkovoittoa ja suoraa nousua”

Päävalmentaja Marko Saloranta julkisti tiistain lehdistötilaisuudessa 24 pelaajan ryhmänsä helmikuun Nations League -otteluihin, joissa Suomi kohtaa vieraskentällä Serbian ja Unkarin. Joukkueesta puuttuvat muun muassa jo edellisistä tapahtumista vammojen vuoksi sivussa olleet Elli Pikkujämsä, Jutta Rantala ja Lotta Lindström. Heidän lisäkseen sivussa on Helmareiden keskikentän tukipilarina tunnettu Tottenhamin Eveliina Summanen, joka ei aivan ehdi toipua pelikuntoon helmikuun otteluihin.

- Loukkaantuneista pelaajista ei ole vielä kovin moni ehtinyt toipua pelikuntoon, mutta todella monet heistä ovat jo lähellä paluuta. Sitten tietenkin vielä Eveliina Summanen uutena pelaajan tuolle listalle. Hän on iso palanen joukkuetta ja se on luonut hieman haastetta, Saloranta kertoo.

Uusina niminä joukkueeseen nousevat HJK:sta Växjön riveihin siirtynyt laitapuolustaja Helmi Raijas sekä KuPS:n keskikenttäpelaaja Tao Stark. Kaksikosta Raijas nimettiin Helmareihin kertaalleen jo viime vuonna, mutta tuolloin hän joutui jäämään loukkaantumisen vuoksi sivuun. Starkille A-maajoukkuekutsu sen sijaan on ensimmäinen.

Juniorimaajoukkueiden vakiokasvoihin kuulunut Tao Stark sai ensimmäisen A-maajoukkuekutsunsa.Kuva: Ⓒ KNVB

Serbia tarjoaa kovan haasteen

Helmarit avaa vuoden 2025 omalta osaltaan perjantaina 21. helmikuuta, jolloin joukkue kohtaa Serbian Stara Pazovassa. Päävalmentaja Salorannan mukaan Helmarit joutuu heti avausottelussa ennakolta Nations Leaguen lohkovaiheen kovimpaan testiin.

- Serbia tulee olemaan meille todella kova mittari, varsinkin heidän kotikentällään, Saloranta toteaa.

- Arvontaan kun mentiin, niin Serbia oli kilpailullisesti sellainen joukkue, josta toivoin, ettei saataisi samaan lohkoon, päävalmentaja jatkaa.

Joulukuussa upean Skotlanti-kotivoiton myötä varmistunut EM-kisapaikka on muuttanut päävalmentajan suhtautumista ennakkoon vahvan Serbian kohtaamisesta positiivisempaan suuntaan.

- Fiksu joukkueenjohtajamme Outi Saarinen sanoi, että on hyvä asia, että tuli kovin mahdollinen vastustaja, koska se auttaa EM-kisoihin valmistautumisessa, Saloranta sanoo.

Yksilötasolla tutkittaessa Serbiasta nousee vahvimmin esiin Bayern Münchenin hyökkääjä Jovana Damnjanovic, jota voi helposti kuvailla Serbian supertähdeksi. Muita mielenkiintoisia nimiä ovat AC Milanin nuori hyökkääjä Sara Stokic, Madrid CFF:n Allegra Poljak, maajoukkueessa viime aikoina tehokkaasti esiintyneet Tina Filipovic ja Nina Matejic sekä Dana Leskisen joukkuekaverina IFK Norrköpingissä pelaava Vesna Milivojevic.

- Serbia on äärettömän vaarallinen joukkue, joka pystyy hyökkäämään todella nopeasti. Mielestäni kyseessä on sellainen joukkue, joka voisi hyvin pelata kesän EM-kisoissa, Saloranta sanoo.

Dragisa Zecevicin luotsaama joukkue osoitti vaarallisuutensa viime vuonna: Serbia väänsi 1–1 tasatuloksen Suomen kanssa samassa alkulohkossa kesän EM-kisoissa pelaavan Islannin kanssa, jonka lisäksi joukkue löylytti Helmareille tuttua Slovakiaa peräti maalein 4–0.

Yksittäisissä otteluissa vaarallinen Unkari

Helmikuun maaotteluikkunan toisessa ottelussa Helmarit saa vastaansa Unkarin tiistaina 25. helmikuuta Budapestissa. Maiden edellinen kohtaaminen on vuodelta 2023, jolloin Helmarit kaatoi Unkarin Kypros Cupin ottelussa murskalukemin 8–0. Tuossa ottelussa Suomen maaleista peräti seitsemän syntyi toisella puoliajalla.

- Toivon pelaajistolta sitä, että he muistavat, minkälainen se ottelu oli avausjaksolla. Hallitsimme peliä, mutta Unkari pysyi hyvin mukana, Saloranta painottaa.

Tuorein väläytys Unkarin potentiaalista nähtiin EM-jatkokarsinnan avausvaiheessa. Tuolloin Unkari kiusasi lopulta Helmareiden käsittelyssä nujertunutta Skotlantia pitkään: avausottelun jälkeen tilanne oli 1–0 Skotlannin eduksi.

- Unkari osoitti jo Skotlantia vastaan, että he pystyvät olemaan yksittäisissä otteluissa vaarallinen joukkue, Saloranta toteaa.

Unkarin joukkueen suurimpana tähtenä tuikkii yli 100 maaottelun kokemuksella operoiva Henrietta Csiszar. Milanolaisjätti Interin avauskokoonpanoon kuuluvan Csiszarin lisäksi joukkueesta löytyy muun muassa Saksan Bundesliigassa pelaavat Emőke Pápai, Lilla Turányi, Luca Papp sekä Diána ja Hanna Németh sekä Tottenhamissa Eveliina Summasen ja Olga Ahtisen kanssa pelaava Anna Csiki.

- En pidä Unkaria missään nimessä helppona vastustajana. Toivottavasti kukaan muukaan ei pidä, päävalmentaja tiivistää.

Hanna Németh (vas.) kohtasi Helmarit helmikuussa 2023.Kuva: Ⓒ SPL /Jyri Sulander

Tavoitteet korkealle

Serbia- ja Unkari-otteluilla käynnistyvä Nations League on Helmareille kolmas kyseisessä kilpailussa. Syksyllä 2023 Suomi voitti oman lohkonsa B-liigassa ja nousi suoraan A-liigaan. Viime kesänä pelattujen EM-karsintaotteluiden jälkeen Helmarit putosi takaisin B-liigaan, jossa se pelaa nyt samassa lohkossa Serbian, Unkarin ja Valko-Venäjän kanssa.

- On ihan selvää, että mielestäni meidän kuuluu tavoitella lohkovoittoa ja suoraa nousua A-liigaan, Saloranta toteaa painokkaasti.

Suora nousu A-liigaan toisi kovempien vastustajien lisäksi mukanaan myös toisen selkeän edun.

- Suoran nousun myötä syksyn ottelut eivät olisi enää kilpailullisia pelejä, vaan pääsisimme itse valitsemaan vastustajia. Se olisi tärkeää, sillä haluamme pelata mahdollisimman kovia joukkueita vastaan, Saloranta sanoo.

Helmareiden kalenterista kuluvan vuoden heinäkuu on ympyröity paksulla punaisella tussilla. Heinäkuun 2. päivä käynnistyy Sveitsissä pelattava EM-lopputurnaus, jossa Suomi pelaa samassa lohkossa Norjan, Sveitsin ja Islannin kanssa.

- Se ei ole ihanteellinen tilanne, että keväällä ja alkukesästä ei ole kisajoukkueita vastassa. Mutta se on asia, mihin me emme voi vaikuttaa. Lähestymistapa tulee olemaan hyvin samanlainen, kuin syksyllä 2023: valmistaudumme siihen, että tavoitellun A-liiganousun toteutuessa olemme valmiita pelin vaatimustasoon, eikä oma rimamme laske missään vaiheessa. Pelillinen vaade pitää olla näissä otteluissa kova ja meidän tulee itse huolehtia siitä, Saloranta päättää.

Helmarit kohtaa Serbian Stara Pazovassa perjantaina 21. helmikuuta ja Unkarin Budapestissa tiistaina 25. helmikuuta. Molemmat ottelut käynnistyvät Suomen aikaa kello 19.00 ja ovat katsottavissa Yle TV2:ssa.