Otso Liimatta uusien haasteiden edessä Portugalissa

Otso Liimattaa vietiin kesän aikana moneen eri osoitteeseen. 19-vuotias nuorukainen on yhdistetty viime vuosien aikana useaan eri suurseuraan – spekuloinnille tuli päätös heinäkuun lopussa, kun AC Oulu tiedotti tähtipelaajansa siirrosta portugalilaisseura FC Famalicãoon. Suomalaisista Portugalin pääsarjassa on aiemmin nähty vain Jari Rantanen sekä Kimmo Tarkkio.

– Osa huhuista oli vain median spekulaatiota, mutta minulla kyllä oli talvella ja kesällä muitakin vaihtoehtoja kuin Famalicão. Kesän siirtoikkuna tuntui sopivalta ajankohdalta ottaa askel eteenpäin, ja tämä seura tuntui parhaalta vaihtoehdolta. Seura todella halusi minut tänne, mikä oli tärkeää. Uskon, että voin kehittyä täällä, OLS:n ja Tervareiden kasvatti toteaa.

Liimatta ehti pelata tällä kaudella 16 liigaottelussa, joissa syntyi neljä maalia. Jo 17-vuotiaana Veikkausliigassa debytoinut Liimatta valittiin kesäkuussa liigan kuukauden joukkueeseen, ja hän oli suuressa roolissa myös Suomen Cupin otteluissa.

– AC Oulu on tällä hetkellä sarjataulukon kärkipäässä ja cupin välierissä, joten kausi on ollut toistaiseksi onnistunut. Omat lähtökohtani kauteen olivat aika erilaiset kuin vuotta aiemmin, kun minulta odotettiin paljon enemmän – koin, että menin vuoden aikana eteenpäin pelaajana. Pelasin tänä vuonna paremmin kuin debyyttikaudellani.

Liimatan uusi seura Famalicão nousi Primeira Ligaan kaudeksi 2019–2020. Vuonna 1931 perustettu seura pelasi pääsarjassa 1990-luvun alussa, mutta liigavisiittiä seurasi pitkä korpivaellus, jonka aikana Famalicão piipahti jopa viidennellä sarjatasolla. Viime kaudella Famalicão sijoittui kahdeksanneksi – cupissa tie tyssäsi välierissä, jossa Porto oli niukasti vahvempi.

Liimatta muutti Vila Nova de Famalicãoon viime viikon perjantaina, ja kertoo kotiutuneensa kaupunkiin hyvin. Kaupungissa on reilut 130 000 asukasta – suomalainen asui ensimmäisen viikon hotellissa, mutta muutti vastikään omaan asuntoon seuran kotistadionin läheisyyteen. Liimatalla on nyt takana muutamat harjoitukset sekä yksi harjoitusottelu, jossa hän pelasi heti avauskokoonpanossa. Chaves kaatui perjantaina lukemin 1–0.

– Täällä on ammattimainen ympäristö, ja seura tekee kaikkensa sen eteen, että pelaajat pystyvät suoriutumaan parhaalla mahdollisella tavalla. Treeneissä on ollut kovempi tempo kuin Suomessa – koska harjoituskausi on vielä kesken, olemme juosseet todella paljon, Liimatta kertoo.

– Meillä on aika nuori joukkue, jossa on paljon 20–25-vuotiaita pelaajia. Meitä alle parikymppisiäkin on muutamia. Nuoret pelaajat ovat saaneet edustuksessa paljon mahdollisuuksia, mikä oli yksi syistä siirrolleni.

Portugalin liiga alkaa 11. elokuuta, ja Famalicão pelaa avauskierroksella Bragan vieraana. Famalicão kohtaa Sporting Lissabonin heti toisessa vierasottelussaan – vihreävalkoisten yleisökeskiarvo oli viime kaudella lähes 30 000. SL Benfica (57 000) ja FC Porto (41 000) keräsivät viime kaudella vielä suurempia yleisömääriä, ja Liimatta odottaakin innolla sitä, että pääsee pelaamaan futisjättiläisten hornankattiloihin.

– En ole vielä asettanut suurempia tavoitteita alkavalle kaudelle – ensiksi minun täytyy päästä kunnolla mukaan joukkueeseen. Haluan tietenkin tehdä debyytin Portugalin liigassa ja pelata mahdollisimman paljon. Odotan innolla otteluitamme maan suurseuroja vastaan. Niistä tulee varmasti mahtavia kokemuksia.

U21-maajoukkue aloittaa EM-karsinnat syyskuussa, ja tätä ennen Pikkuhuuhkajat isännöi Islantia kenraaliharjoituksessaan. Karsinnat alkavat niin ikään Turussa pelattavalla Sveitsi-kotipelillä – lisäksi lohkossa pelaavat Albania, Armenia, Montenegro sekä Romania. Suomen otteluohjelman löydät täältä.