Mohammad Al-Emara nostettiin UEFA:n ykköskategorian erotuomariksi – ”Ilman riskejä on vaikea saavuttaa tavoitteitaan”

Turussa asunut Mohammad Al-Emara halusi jalkapallon lopetettuaan jatkaa lajin parissa. Hän oli tavoitellut pääsyä huipulle, mutta pelaajana se tie ei auennut. Al-Emara kokeili ensin valmentamista, mutta kaipasi yhä kentälle – lähemmäksi pelitapahtumia.

Pian hän olikin jo erotuomarikurssilla. Alku ei kuitenkaan ollut pelkästään ruusuinen. Elettiin vuotta 2012 ja Al-Emara vihelsi ensimmäiset ottelunsa. Hän kertoo, että ensimmäiset pelit, kuukaudet tai oikeastaan koko ensimmäinen vuosi olivat ajoittain raskaita.

Al-Emaran perheeseen oli juuri syntynyt lapsi ja hän koki erotuomaroinnin olevan siihen tilanteeseen sopivan helppoa rahaa. Sääntötuntemus oli puutteellista, mutta ex-pelaajana Al-Emara oli kovassa fyysisessä kunnossa ja viheltämällä ottelun, hän sai ostettua vaippapaketin. Aina ei kuitenkaan ollut kivaa.

– Suurempi muutos tuli oikeastaan siinä kohtaa, kun muutimme Turusta Helsinkiin. Ei ollut kavereita tai tuttuja kaupungissa. Vihelsin käytännössä joka päivä pelejä. Siitä muodostui todella tärkeä harrastus ja tajusin erotuomarin homman olevan todella siistiä, kun pääsi rytmiin kunnolla kiinni, Al-Emara sanoo. 

Sen jälkeen kuvioihin tuli mukaan Helsingin erotuomariakatemia ja sääntöjen täydellinen opettelu. Al-Emara eteni urallaan tuosta hetkestä alkaen vauhdilla. Noin vuosi per sarjataso ja viidessä vuodessa hän oli jo Veikkausliigassa.

– Ensimmäinen pääsarjaotteluni oli SJK – JJK kaudella 2017. Ensimmäisellä liigakaudellani olinkin jo vuoden erotuomari Veikkausliigassa. Sen jälkeen niitä valintoja on tullut kuudesti putkeen.

Turun derby alkamaisillaan Suomen Cupissa 2024.Kuva: Jyri Sulander / SPL

Al-Emara uskoo, että siitä saa helposti kuvan, että kaikki tapahtui helposti tai hänellä olisi jotenkin vain lahjoja hommaan.

– Se on kuitenkin ollut todella pitkä tie ja vaatinut erittäin paljon uhrauksia sekä panostamista. Nopea nousu ja menestys ovat oikeastaan vain se jäävuoren huippu. Takana on erittäin paljon töitä.

Erotuomari ei Al-Emaran mielestä ole koskaan valmis. Vieläkään hän ei koe viheltäneensä täydellistä ottelua, koska aina tulee joku virhe. Niitä pyrkii vain minimoimaan. Omalta osaltaan Al-Emara kokee intohimon jalkapalloa kohtaan ruokkivan kehittymistä. Se auttaa vaikeampina ajanjaksoina. Hän pitää itseään ensisijaisesti jalkapallofanina ja vasta toissijaisesti erotuomarina.

Mahtava mahdollisuus

Al-Emara nimettiin vastikään UEFA:n Talent & Mentor -ohjelmaan osallistuvien erotuomareiden joukkoon. Ohjelma järjestetään joka toinen vuosi ja sinne kutsutaan niin mies- kuin naiserotuomareita, joissa nähdään potentiaalia nousta aivan Euroopan huipulle asti.

– Mahtava mahdollisuus ja olen todella ylpeä siitä. Se on selkeä merkki, että on huomattu Euroopassa, jossa kilpailu on äärimmäisen kovaa. Siinä ryhmässä on mukana kavereita, jotka viheltävät arjessaan Italian Serie A:n ja Englannin Valioliigan otteluita.

– Sanon myös kotimaisille nuorille tuomareille aika-ajoin, että meidän ei tarvitse ollenkaan hävetä tasoamme kansainvälisesti. Neljä vuotta olen itse Euroopassa käynyt viheltämässä ja oman kokemukseni pohjalta meillä on teknisesti erittäin hyvät ja taitavat erotuomarit.

Al-Emara korostaa, että suomalaiset erotuomarit eivät jää oikeastaan missään jälkeen. Hänen mukaansa kotimaisilla tuomareilla on hyvä polku ja erinomainen koulutus. Al-Emara toivookin, että kotimaisesta tuomariosaamisesta tulisi olla ylpeämpi.

Usein UEFA CORE -ohjelma on ensimmäinen askel kohden kansainvälisiä erotuomaritehtäviä. Suomi ja muut maat saavat kutsuja ohjelmaan muutaman vuoden välein. Mukana on erotuomareita, joissa nähdään potentiaalia edetä FIFA-tuomareiksi.

Kyseessä on reilun viikon mittainen koulutus, jossa mukana olevat erotuomarit saavat toisesta maasta valmentajan, joka on yleensä kokenut entinen huippuerotuomari. Hän auttaa ja sparraa CORE-ohjelmassa mukana olevaa erotuomaria vuoden ajan.

Al-Emaralta CORE-ohjelma jäi väliin kokonaan.

– Kerkesin tehdä ainoastaan englannin kielen testin ja sitten tuli koronavirusepidemia. Se ohjelma sitten peruuntui siltä vuodelta ja seuraavalla kaudella nousin jo kansainvälisten erotuomareiden listoille.

Talent & Mentor -ohjelman lisäksi Al-Emaran konkreettinen kansainvälinen erotuomarin arki kokee suuren mullistuksen tänä vuonna. Hänet nimettiin UEFA:n ykköskategorian erotuomariksi.

Nousu on Al-Emaran mielestä kenties isoin askel, minkä Euroopassa voi ottaa. Kakkoskategoriassa on hänen mukaansa yli 200 erinomaista kansainvälistä erotuomaria. Siitä massasta erottuminen on Al-Emaran mukaan upea juttu ja eräänlainen helpotus, mutta samalla muistutus, että nyt työt vasta alkavat.

– Haluan onnitella koko tiimiäni. He olivat ensimmäiset henkilöt, joille kerroin tästä. Ilman hyvää tiimiä tämä ei olisi mahdollista. Tiimissäni on Turkka Valjakka Lappeenrannasta, Juuso Mantere Järvenpäästä. Lisäksi Peiman Simani on toiminut neljäntenä erotuomarina. Meillä on erittäin hyvä tiimi ja vahva usko siihen, että olemme vasta matkan alussa. Vietämme varmaan kolmasosan vuodesta yhdessä, naurahtaa Al-Emara.

Al-Emara pitää yhteistyötä oman tiiminsä kanssa suuressa arvossa.Kuva: Mira Lönnqvist

Ilman riskejä on vaikea saavuttaa tavoitteitaan

Al-Emaran tavoitteet ovat korkealla. Hän tiedostaa, että vielä on paljon töitä edessä, vaikka pitkä matka onkin jo takana. Al-Emaran mukaan on erityisen hienoa olla 33-vuotiaana yksi ykköskategorian nuorimmista erotuomareista, ja hän tulee Suomesta. Al-Emara toivoo tämän inspiroivan nuoria suomalaistuomareita ja osoittavan kaiken olevan mahdollista.

Vuodenvaihteessa Al-Emara teki ison ja rohkean päätöksen. Hän lopetti päivätyönsä ja haluaa keskittyä täysin erotuomaritoimintaan sekä jalkapallon opiskeluun.

– Tavoitteeni on saavuttaa maailman huippu ja ykköskategorian myötä tiedostan, että kaikki on nyt täysin omissa käsissäni. Todella luottavaisin mielin lähden kohden tulevia kausia.

Pikavoittoja ei ole luvassa, vaan tavoitteiden eteen tarvitaan pitkäjänteistä laadukasta työtä.

– Vaimokin kyseli, että kauanko meinaan vielä viheltää. Tässähän on oikeastaan yli kymmenen vuotta vielä aikaa. Matka on vasta alussa. Onhan päivätöiden lopettamisessa tietyllä tapaa omat riskinsä, mutta ilman riskejä on vaikea saavuttaa tavoitteitaan.

Kansainväliset ottelut eroavat Al-Emaran mukaan Veikkausliigan otteluista varsinkin kahdessa asiassa.

Kotimaan pääsarjassa kausi on pitkä ja joukkueet ovat pitkälti samat. Pelaajista ja joukkueista tulee todella tuttuja. Euroopassa pelaajat ovat tuntemattomia. Al-Emara kertoo, että neljän vuoden aikana Euroopassa ei ole tullut kertaakaan saman joukkueen peli kohdalle toistamiseen.

– Valmistautuminen otteluihin on erilaista. Suomessa olen tavallaan aika tunnettu erotuomari niin joukkueille kuin pelaajille. Tekemiseeni reagoidaan ehkä hivenen eri tavalla. Euroopassa kukaan ei tiedä, kuka olen. Se luottamus pitää rakentaa aina uudestaan ja uudestaan.

Toisena erona Al-Emara pitää pelin tempoa. Kansainvälisissä peleissä se vaatii erotuomarilta ennen kaikkea liikkumisen osalta huomioitavaa. Pelit haastavat enemmän erotuomaria ja tilanteet tapahtuvat nopeammin.

Al-Emaran mukaan Suomessa elää liian vahvana mielikuva, että kansainvälisiin ympyröihin pääseminen olisi jollain tapaa kaukainen haave.

– Meidän pitää ylpeänä edustaa kotimaista erotuomaritoimintaa. UEFA on sen osoittanut, että sinun ei tarvitse tulla mistään eurooppalaisen jalkapallon jättivaltiosta päästäksesi maanosan huipulle. Kaikki on loppujen lopuksi itsestään kiinni.

Mahdollisuuksia tulee luonnollisesti rajallisesti, koska kilpailu on äärimmäisen kovaa. Niihin pitää vain tarttua.

"Kansainvälisten erotuomareiden tilanne on loistava"

Palloliiton erotuomariasiantuntija Mattias Gestranius kokee Al-Emaran nimeämisen Talent & Mentor -ohjelmaan poikkeuksellisena. Suomi on pieni maa ja sai nyt toisen kerran peräkkäin erotuomarin mukaan ohjelmaan.

Edellisellä kerralla Talent & Mentor -ohjelmassa oli jyväskyläläinen Minka Vekkeli. Ennen häntä Gestraniuksen mukaan puhutaan todella pitkästä ajanjaksosta, että suomalaistuomari olisi kutsuttu ohjelmaan mukaan.

– Mielestäni yksi keskeisimpiä asioita on valinta itsessään. Se osoittaa, että UEFA on huomannut aitoja mahdollisuuksia etenemiseen aivan huipulle asti, Gestranius sanoo.

– Nousu kansainvälisten erotuomareiden ykköskategoriaan tarkoittaa, että saa jatkuvasti kovempia pelejä.

Minka Vekkeli oli edellinen suomalainen erotuomari Talent & Mentor -ohjelmassa.Kuva: Jyri Sulander

Gestranius itse on viimeisin suomalainen mieserotuomari ykköskategoriassa. Hän uskoo Al-Emaran saavan todennäköisesti alkuun UEFA Konferenssiliigan ja UEFA Eurooppa-liigan lohkovaiheen otteluita vihellettäväkseen. Kakkoskategorian erotuomarit saavat Gestraniuksen mukaan lähtökohtaisesti karsintakierrosten otteluita sekä yksittäisiä UEFA Konferenssiliigan pelejä.

– Kansainvälisten erotuomareiden osalta tilanteemme on tällä hetkellä loistava. Naisten puolella Lina Lehtovaara ja Heini Hyvönen ovat toivon mukaan menossa tulevan kesän EM-kisoihin.

– Lisäksi meillä on naisissa kaksi nuorta ja hyvin potentiaalista ykköskategorian erotuomaria – Lotta Vuorio sekä Minka Vekkeli. Satu Miettunen suoritti juuri Ateenassa myös kansainvälisten erotuomareiden kurssin. Se oli reilun viikon kokonaisuus, jossa hän selvitti sääntökokeet ja fyysiset testit erinomaisin tuloksin.

Al-Emara nousi nyt ykköskategoriaan ja Gestraniuksen mukaan kotimaisten mieserotuomareiden ikäprofiili on ihanteellinen.

– Puhutaan 30–36-vuotiaista tuomareista, joten teoriassa kuka tahansa heistä voi nousta vielä aivan huipulle asti.

Gestranius nostaa esimerkiksi Oliver Reitalan, 30, Hän nousi kansainväliseksi erotuomariksi kaudella 2023 ja sai jo toisena vuotenaan kaksi UEFA Konferenssiliigan lohkovaiheen peliä vihellettäväkseen.

– Naiserotuomarimme ovat näyttäneet meille ikään kuin sen polun ja nyt miehet seuraavat sitä esimerkkiä. Tässä voi olla todella innoissaan niin naisten kuin miesten nykytilanteesta ja lähitulevaisuudesta.

– Ei ole mitään syytä, miksi yksi tai jopa useampi meidän tämän hetken mieserotuomareista ei voisi päästä aivan huipulle asti. Pitää vain tehdä töitä sen eteen kunnianhimoisesti ja nöyrästi. Laadukasta työtä arjessa ja suoriutua peleistä hyvin, koska hyvät huomataan aina.

Gestranius pitää ennen kaikkea ammattimaisen asenteen merkitystä keskeisenä. Eurooppalaisessa erotuomaritoiminnassa vaatimustaso kasvaa ja myös Suomessa on löydettävä keinoja vaatia enemmän.

– Totta kai meidän tulee myös tarjota kaikki mahdollinen tuki heille. Siihen pitää löytää ihanteellinen balanssi kehitykselle. Töitä tekemällä yhdessä kohden yhteistä päämäärää.

Suomella on jo nyt Gestraniuksen mielestä loistava kansainvälisten erotuomareiden ryhmä, mutta tulevaisuus näyttää sitäkin valoisammalta.