MLS:n mestari Anton Matinlauri – ”Omalla verkostolla on valtava merkitys”

Los Angeles FC:n täpötäysi kotipyhättö pauhaa, kun kapteeni Carlos Vela nostaa MLS:n mestaruuspokaalin ilmaan. Mukana juhlissa ovat muun muassa Gareth Bale ja Giorgio Chiellini – sekä suomalainen Anton Matinlauri.

Matinlauri, 33, kuvailee parin viikon takaista finaalia ”hollywoodmaiseksi”, ja draamankaari oli tosiaan huima. Philadelphia Union tuli varsinaisella peliajalla kahdesti kotijoukkueen rinnalle – jatko-ottelussa LAFC-vahti Maxime Crépeau katseli punaista, ja Union siirtyi 124. minuutilla johtoon. Muutamaa minuuttia myöhemmin vaihtomies Bale toi isännät 3–3-tasalukemiin, ja Crépeaun tilalle vaihdettu John McCarthy nousi omiensa sankariksi rangaistuspotkukilpailussa.

– Peli oli varsinaista vuoristorataa. Avausjaksolla ja 2–1-johtomaalimme jälkeen tuntui, että meillä ei ole mitään hätää – heidän kolmannen maalinsa jälkeen uskoni oli puolestaan koetuksella, kun olimme kaiken lisäksi alivoimalla. Onneksi tarina sai kannaltamme onnellisen lopun, Matinlauri muistelee.

– Palaset loksahtivat kohdalleen, ja meille tuli kauden aikana paljon onnistumisia. Voitimme runkosarjan, mikä ei ole ollut kovin yleistä MLS:n mestareille. Usein mestariksi on päätynyt joukkue, joka on päässyt pudotuspeleihin viimeisten joukossa. Mestaruus oli hieno palkinto työstämme – etenkin niille, jotka ovat olleet seurassa alusta alkaen.

Vuonna 2014 perustettu LAFC on nuori seura, ja monet ihmiset ovat olleet mukana matkassa kahdeksan vuoden ajan. Matinlauri siirtyi seuran palvelukseen viime maaliskuussa, kun sarjakausi oli jo alkanut.

– Tein työharjoittelun San Jose Earthquakesissa samaan aikaan, kun LAFC:n projekti oli alkamassa. Ajattelin jo silloin, että seurassa olisi hienoa työskennellä. Kun kuulin, että LAFC hakee fysiikkavalmentajaa, tein hakemuksen. Hakijoita oli ymmärtääkseni yli 150 ympäri maailmaa ja haastatteluprosessi oli pitkä, mutta valinta kohdistui lopulta minuun.

Päättyneellä kaudella LAFC:n suorituskyky- ja lääkintäyksikköön kuului Matinlaurin lisäksi kuusi henkilöä, jotka tekivät tiivistä yhteistyötä. Matinlaurin vastuulla oli muun muassa voimaharjoittelu, ja hän jakoi vastuun loppukuntoutuksesta – miltä tuntuu työskennellä Balen kaltaisten supertähtien kanssa?

– Yllätyin positiivisesti siitä, kuinka maanläheisiä he ovat. Kaikki pelaajamme ovat hyviä tyyppejä, eikä minulla ole kenestäkään mitään negatiivista sanottavaa. Olin aiemmin seurannut joitain pelaajiamme lähinnä telkkarista, ja on ollut hienoa nähdä läheltä, kuinka he harjoittelevat, Matinlauri sanoo.

– Esimerkiksi Chiellinin toimintaa on ollut kiva seurata harjoituksissa. Hän toimii erilaisissa puolustustilanteissa upeasti, ja kaikesta näkee, että hän on todellinen ammattilainen. Vaatii tosi paljon työtä, että pystyy pelaamaan kovalla tasolla vielä 38-vuotiaana. Hän tekee asiat viimeisen päälle.

Rohkeasti maailmalle

Matinlauri vietti vuodet 2018–2020 HJK:ssa, mutta hänen edellinen työnantajansa oli kolumbialainen Fortaleza CEIF. Toisella sarjatasolla pelaava bogotálaisseura haki eurooppalaista fysiikkavalmentajaa, ja Etelä-Amerikasta sekä sikäläisestä jalkapallokulttuurista kiinnostunut Matinlauri tarttui haasteeseen.

– Moni asia oli minulle uutta ihan sarjajärjestelmästä lähtien, sillä Kolumbiassa pelataan kaksi kautta yhden kauden aikana. Harjoituskausi oli täten kahden ja puolen viikon mittainen. Se toi omat lisämausteensa, että Bogotá sijaitsee yli 2 600 metrin korkeudessa – siellä on täysin erilaista urheilla, Matinlauri avaa.

– Bogotán ulkopuolella pelatut vieraspelimme olivat puolestaan tosi kosteassa ja kuumassa ilmastossa. Kotiotteluissamme vastustajat olivat kärsivässä osapuolessa, mutta vieraissa olosuhteet olivat meitä vastaan. Se oli mielenkiintoista aikaa monelta eri kantilta.

Vähintään mielenkiintoinen oli myös tapa, jolla Fortalezan nousuhaaveet murenivat viime joulukuussa. Seura hävisi viimeisen ottelunsa Bogotá FC:lle, ja Unión Magdalena nousi pudotuspelien finaaliin kaadettuaan samaan aikaan Llaneros FC:n. Llaneros oli kiinni voitossa vielä 95. minuutilla – Uniónin lisäaikamaalit olivat äärimmäisen kyseenalaisia, ja tapaus johti sopupeliepäiltyihin. Unión nousi skandaalista huolimatta pääsarjaan.

– Se oli tosi erikoinen saaga, ja sinä iltana oli todella epäuskoinen olo. Jalkapallo tarjoaa tunteita äärilaidasta toiseen – pari viikkoa sitten fiilis oli täysin päinvastainen, kun voitimme MLS:n mestaruuden dramaattisen ottelun jälkeen, Matinlauri sanoo.

– Vuoteen mahtui muutenkin kaikenlaista. Olimme yhdessä vieraspelissä muutaman päivän ajan, kun kaupungissa alkoi isot mellakat. Onneksi seurani oli todella ammattimainen – heillä oli käynnissä erittäin kunnianhimoinen projekti, eikä oma päivittäinen työ eronnut täten juurikaan esimerkiksi HJK:sta.

Matinlauri on ehtinyt nähdä ja kokea paljon, vaikka mies on vasta 33-vuotias – Yhdysvaltojen ja Kolumbian lisäksi hän on työskennellyt Espanjassa. Ulkomailla ei ole tällä hetkellä tungokseen asti suomalaisvalmentajia, mutta Matinlauri näkee, että tie maailmalle on avoin. Hän korostaa erityisesti oman verkoston merkitystä.

– Mikäli kansainvälisiä kontakteja ei ole esimerkiksi omalta pelaajauralta, niitä pitää pyrkiä luomaan. Opiskelin Yhdysvalloissa ja Espanjassa, minkä lisäksi olen kierrellyt monissa eri konferensseissa ja tehnyt pari tutkimusta. Sitä kautta olen saanut rakennettua laajan kontaktiverkoston, mikä on auttanut minua eteenpäin, Matinlauri toteaa.

– Olen oppinut Madventuresista sanonnan, että matkalle lähtemisessä tärkeintä on itse lähteminen. Suomesta ei varmasti etsimällä etsitä valmentajia, mutta kaikki on mahdollista, mikäli uskaltaa lähteä kokeilemaan. Esimerkiksi José Riveiro ponnisti FC Interistä eteläafrikkalaiseen Orlando Piratesiin, mikä on tosi iso seura. Ja vaikka kaikki ei menisi nappiin ulkomailla, sieltä palaa varmasti kokemuksia rikkaampana – reissussa on mahdollista oppia paljon itsestään.

LAFC:n mestaruutta juhlittiin näyttävästi.Kuva: LAFC