Matti Peltola nousi D.C. Unitedissa suureen rooliin heti debyyttikaudellaan

Ei ole liioittelua sanoa, että Matti Peltolan D.C. United oli äärimmäisen lähellä MLS:n pudotuspelipaikkaa. D.C. United oli ennen päätöskierrosta kiinni kahdeksannessa sijassa, mutta joukkue hävisi Charlottelle ja jäi heikon maalieron takia kymmenenneksi.

Draamaa riitti loppuun asti, sillä viimeisen pudotuspelipaikan napannut Atlanta United päästi loppuhetkillä maalin, joka olisi pelastanut D.C. Unitedin – Orlando Cityn osuma kuitenkin hylättiin käsivirheen takia. Peltola myöntää suuren pettymyksen, mutta toteaa, ettei jossittelu auta. Joukkueella oli rutkasti aikaa kerätä tarvittavat pisteet.

– Kaudesta jäi aika ristiriitainen maku. Joukkueemme on vasta rakennusvaiheessa, ja meillä oli ajoittain vaikeuksia saada pelimme toimimaan. Esimerkiksi kesällä oli pitkä jakso, jonka aikana emme voittaneet pelejä edes vahingossa. Loppukauden ajan pelimme alkoi rullaamaan, ja pääsimme taistelemaan pudotuspelipaikoista. Kaikki jäi lopulta pienestä kiinni, Peltola toteaa.

– Siihen oli varmasti useita syitä, että aloimme voittamaan pelejä vasta heinäkuun puolivälissä. Meillä oli kesän otteluruuhkan aikana paljon loukkaantumisia – pahimmillaan vaihtopenkillämme oli kolme kenttäpelaajaa. Jouduimme nostamaan pelaajia reservijoukkueesta ja kutsumaan pelaajia takaisin lainalta. Se vaikutti tuloksiin väistämättä.

Viime talvena HJK:sta Yhdysvaltoihin siirtynyt Peltola nousi välittömästi isoon rooliin D.C. Unitedissa. Suomalainen sai lopulta vastuuta 31 sarjaottelussa ja kellotti joukkueen seitsemänneksi isoimmat minuutit. Kuten Klubissa totuttiin, Peltolaa nähtiin sekä puolustuksessa että keskikentällä.

– Minulla alkoi kulkemaan keskikentällä kohtuullisen hyvin, mutta loukkaantumistilanteemme takia minut tiputettiin toppariksi. Sitten siirryin taas takaisin keskikentälle, kunnes palasin toppariksi. Pelipaikkojen vaihtelu on minulle tuttua, mutta MLS:ssa se rikkoi rytmiäni enemmän kuin Veikkausliigassa tai maajoukkueessa, Peltola pohtii.

– Pelitapamme sisäistäminen vaati aikansa, mutta se oli opettavaista. Vaikeuksista huolimatta kaudessa oli paljon positiivisia asioita. Kuuluin sarjan tilastojen kärkipäähän onnistuneiden taklauksen määrässä, ja koen, että sain paljon onnistumisia. En voi kuitenkaan olla täysin tyytyväinen kauteeni, koska emme päässeet pudotuspeleihin. Pelasin suuressa roolissa, joten olen osittain vastuussa siitä.

Tulevaisuutta kohtaan Peltolalla on odottavaiset tunnelmat. Miehen mukaan seurassa on luvassa paljon muutoksia – ainakin kymmenkunta pelaajaa vaihtaa maisemaa, ja tilalle tulee saman verran uusia kasvoja. Peltolan sopimus jatkuu ainakin kauden 2027 loppuun asti.

– Tämä oli debyyttikauteni, jonka aikana pyrin sopeutumaan uuteen sarjaan sekä pelisysteemiin. Se vaati paljon totuttelua, mutta olen varmasti entistä valmiimpi pelaamaan täällä ensi kaudella. Näen projektissamme paljon potentiaalia.

Peltolalle on kertynyt vajaan parin vuoden aikana mukavat 13 A-maaottelua.Kuva: Ⓒ Riku Laukkanen /SPL

”Meillä on valtava halu kääntää kurssi”

D.C. Unitedin kausi on ohi, mutta joukkue harjoittelee yhdessä myös marraskuussa. Peltolalla pysyy näin hyvä pallotuntuma ennen Nations Leaguen viimeisiä otteluita. Huuhkajat kohtaa Irlannin vieraskentällä 14. marraskuuta ja isännöi Kreikkaa Helsingissä 17. marraskuuta. Liput Helsingin Olympiastadionilla pelattavaan Kreikka-otteluun löydät täältä.

Etenkin Irlanti-peli on Suomelle huipputärkeä, sillä Huuhkajat majailee neljän ottelun jälkeen lohkon jumbosijalla. Suomi ei ole onnistunut avaamaan pistetiliään, ja Irlannilla on kasassa kolme pistettä. Mikäli Huuhkajat ei voita Dublinissa, varmistuu Suomen putoaminen C-liigaan.

– Vaikka peleissämme oli ajoittain hyviäkin jaksoja, tulokset eivät ole olleet sitä, mitä olemme hakeneet. Onneksi meillä on jäljellä kaksi matsia – jos otamme peleistä kuusi pistettä, tästä syksystä jää huomattavasti parempi maku. Meillä on iso näyttöpaikka, ja meillä on valtava halu kääntää kurssi.

Peltola ja kumppanit lähtevät revanssihengessä etenkin Irlanti-otteluun. Suomi johti lokakuun Irlanti-kamppailua vielä tauolla, mutta vierasjoukkue nousi toisella jaksolla rinnalle ja ohi. Kreikkaa vastaan Huuhkajat kärsi syyskuussa tylyn 0–3-tappion.

– Odotan Irlanti-pelistä hyvää matsia. Emme olisi saaneet hävitä heille kotona, ja peli olisi voinut hyvinkin kääntyä meille. Haluamme tasata tilit Irlannissa. Kreikka-ottelussa on hienoa päästä kotiyleisön eteen vielä kerran tänä vuonna. Marraskuinen Olympiastadion on Kreikalle varmasti hankala paikka – meillä on hyvät mahdollisuudet kaataa heidät.