Kanerva: ”Olemme saavuttaneet piikkipaikan ja haluamme pitää sen”

Astana Arenalla pelataan torstaina EM-karsintalohko H:n kärkikamppailu – sekä Suomella että Kazakstanilla on kasassa yhdeksän pistettä neljän ottelun jälkeen.

Huuhkajien valmistautumisaika tärkeään otteluun on ollut lyhyt. Pelaajat matkustivat Kazakstaniin eri reittejä viikonlopun seurajoukkuetehtäviensä jälkeen. Pisin matka oli Huuhkajien MLS-pelaajilla Teemu Pukilla, Jere Urosella ja Robert Taylorilla, joka oli viimeinen Astanaan saapunut pelaaja.

– Valmistautuminen on sujunut toistaiseksi ihan suunnitelmien mukaan. Tämä ikkuna on hieman poikkeuksellinen, jos ajatellaan valmistautumispäiviä. Maanantai meni enemmän tai vähemmän matkustamiseen emmekä ehtineet harjoittelemaan eikä kaikki pelaajat olleet vielä paikalla. Tiistaina harjoittelimme, Robert Taylor oli vielä silloin poissa. Eli meillä on käytännössä koko joukkueen kanssa yksi harjoitus. Ei tämä mitään luksusta ole. Mutta muuten asiat ovat hyvin – hotelli on hyvä ja loukkaantumisia ei ole tullut, päävalmentaja Markku Kanerva kertoi keskiviikkona ennen joukkueen valmistavia harjoituksia.

Myöhemmin keskiviikkona selvisi, että Daniel Håkansilla on vaivoja, joiden takia hän harjoitteli valmistavassa harjoituksessa erillään muusta ryhmästä. Håkansin pelikunto ratkeaa myöhemmin.

Huuhkajien EM-karsinnat käynnistyivät maaliskuussa vierastappiolla Tanskalle, mutta sen jälkeen Kanervan miehistö on ottanut voitot Pohjois-Irlannista, Sloveniasta ja San Marinosta. Kazakstanin kuntokäyrä näyttää samaan suuntaan. Historiansa ensimmäistä arvokisapaikkaa metsästävä joukkue on ottanut kolme peräkkäistä voittoa.

Maaliskuussa Kazakstan nousi kotikentällään 0–2-tappioasemasta 3–2-voittoon Tanskaa vastaan. Torstain vastustajan otteita, ja muun muassa Tanska-voittoa, on analysoitu tarkkaan Huuhkajien valmennusjohdon toimesta.

– Tanska pelasi silloin ensin meitä vastaan ja matkustivat sen jälkeen tänne (Kazakstaniin). Tanska pelasi erinomaisen ensimmäisen puoliajan ja johtivat 2–0. Toisella jaksolla Kazakstan teki hienoja maaleja ja sai siivet selkäänsä. Kazakstanilla on yksittäisiä pelaajia, jotka pystyvät tekemään hienoja suorituksia. Kaukolaukaukset ja erikoistilanteet ovat erittäin vaarallisia – siellä on pelaajia, jotka pystyvät antamaan laatupalloja, valmentaja Mika Nurmela sanoo Kazakstanin sensaatiomaisesta Tanska-voitosta.

Kooste ottelusta Kazakstan - Tanska (26.3.2023):

Magomed Adiyevin luotsaaman Kazakstanin hyvä vire on jatkunut jo pidempään. Viime vuonna UEFA Nations Leaguessa Kazakstan voitti lohkonsa C-liigassa. Näissä karsinnoissa joukkueen ehkä isoin tähti on ollut hyökkääjä Abat Aimbetov, joka iski Kazakstanin voittomaalit Tanska- ja Pohjois-Irlanti-otteluissa.

– Kazakstan on voitontahtoinen. He pelaavat historiansa parasta karsintaa ja heillä on itseluottamus varmasti tapissa. Kazakstanilla on kolme peräkkäistä voittoa taskussa, ja kotona he ovat olleet todella vahvoja. Viime vuoden Nations Leaguessa he voittivat kaikki kotiottelunsa ja nyt he kaatoivat vielä Tanskan – haluamme katkaista tuon putken ja mieluiten voitolla, Kanerva kommentoi.

Vaikka Kazakstan on ollut viime aikoina kivenkova kotijoukkue, on Huuhkajilla hyviä muistoja Astana Arenalta. Joukkueet kohtasivat viimeksi kaksi vuotta sitten MM-karsinnoissa. Silloin Huuhkajat oli Astanassa tyly vieras ja otti 2–0-voiton dominoivalla esityksellä. Pukki osui ottelussa kahdesti ja ohitti Jari Litmasen kaikkien miesten maajoukkuemaalintekijänä.

– Viimeksi, kun olimme täällä, pelasimme yhden parhaista vierasotteluista, joita Huuhkajat on ikinä pelannut. Sitä suoritusta lähdemme nytkin hakemaan, Nurmela sanoo.

Kooste ottelusta Kazakstan - Suomi (12.10.2021):

Torstain ottelu on loppuunmyyty.

– Yleisö tulee olemaan vahvasti heidän takanaan ja mekkalaa tulee riittämään. Saa nähdä, miten pelaajamme pystyvät siellä kommunikoimaan. Tunnelma tulee olemaan upea ja meidän pitää pystyä myös nauttimaan siitä, Kanerva ennakoi.

Paikan päällä on myös noin 75 suomalaiskannattajaa. Kanerva ja joukkue arvostavat kannattajien sitoutumista Huuhkajien matkan seuraamiseen.

– Iso hatunnosto heille. Tänne on pitkä reissu, ja he näkevät vaivaa ja uhraavat aikaansa meidän kannustamiseen. Se on upea juttu. Toivottavasti pystymme palkitsemaan heidät hyvällä pelillä ja kolmella pisteellä.

Torstain ottelu on äärimmäisen tärkeä Huuhkajien karsintojen kannalta, mutta päävalmentaja muistuttaa, että pelejä on vielä reilusti jäljellä.

– Olemme vasta puolessa välissä – tässä ei vielä ratkaista mitään suuntaan tai toiseen. Loka- ja marraskuussa on vielä 12 pistettä jaossa. Onhan tämä mielenkiintoinen tilanne, tietyillä tuloksilla huomisen jälkeen neljä joukkuetta voi olla kymmenessä pisteessä. Tasaista tulee varmasti olemaan.

EM-karsintalohko H:n tilanne ennen syyskuun otteluita.Kuva: Ⓒ UEFA

Huuhkajat aloittaa heti Kazakstan-ottelun jälkeen matkansa Suomeen ja Helsinkiin, jossa Tanska asettuu vastaan jo sunnuntaina. Suomi haluaa olla vielä lohkokärjessä, kun syyskuun ikkunan toinen peli potkaistaan käyntiin täydellä Olympiastadionilla.

–  Etukäteen oletin, että Tanska hoitaa hommansa lähes puhtaalla pelillä ja päävastustajiamme ovat Slovenia ja Pohjois-Irlanti. Nyt Kazakstan on tullut ikään kuin Pohjois-Irlannin tilalle. On tärkeää saada tästä pelistä hyvä tulos. Tämä tulee antamaan suuntaa ajatellen loka- ja marraskuun pelien asetelmia. Olemme saavuttaneet piikkipaikan ja haluamme pitää sen, Kanerva kertoo.

EM-karsintaottelu Kazakstan-Suomi käynnistyy Astanassa torstaina 7.9. Suomen aikaa kello 17.00. Ottelu on katsottavissa Yle TV2:ssa ja Areenassa.

*Muokattu 6.9. klo 18.20: lisätty tieto Daniel Håkansin tilanteesta.