Kai Meriluoto: ”Tuntuu, että puolalainen futis sopii minulle hyvin”

– En saanut Klubissa niin paljoa vastuuta kuin olisin toivonut, ja päätimme katsoa agenttini kanssa katsoa muita vaihtoehtoja. Kun kuulin mahdollisuudesta Puolan pääsarjassa, innostuin heti. Ekstraklasa on kova sarja – jos saan onnistumisia Puolassa, minulla on ovet auki vielä parempiin sarjoihin.

Veikkausliigassa jo vuonna 2020 debytoinut Kai Meriluoto ehti pelata tällä kaudella 14 sarjaottelussa ja viimeistellä HJK:lle kaksi maalia. 20-vuotias hyökkääjä oli Klubin kokoonpanossa vielä viime viikon Mestarien liigan karsintaottelussa, mutta matkasi heti seuraavana päivänä Puolaan. Siellä KyIF:n kasvatti laittoi nimen paperiin – suomalainen viettää tämän kauden lainalla Stal Mielecissä, ja seuralla on osto-optio.

Stal Mielecin kulta-ajat sijoittuivat 1970-luvulle, jolloin seura voitti kaksi liigamestaruutta, yhden hopean sekä kolme pronssia. Lisäksi ”Biało-niebiescy” pelasi Puolan cupin finaalissa sekä UEFA Cupin puolivälierissä – Stal Mieleciä edusti muun muassa maajoukkuelegenda Grzegorz Lato, joka myöhemmin toimi myös seuran päävalmentajana.

Suomalaisen jalkapallon ystäville Stal Mielec voi olla tuttu Petteri Forsellin sekä Albin Granlundin kautta. Forsell edusti seuraa kaudella 2020–2021 ja Granlund vuosina 2021–2022. Alkavalla kaudella Meriluoto on seuran ainoa suomalaispelaaja, mutta muissa puolalaisseuroissa nähdään suomalaispelaajia. Stal Mielec isännöi heti avauskierroksella Arttu Hoskosen ja Benjamin Källmanin Cracoviaa.

– Laitoin ennen siirtoani viestiä Petteri Pennaselle, joka pelasi Puolassa muutama vuosi sitten. Pete kertoi sekä paikallisesta futiksesta että siitä, millaista Puolassa on asua. Olen kotiutunut yllättävän hyvin reilun viikon aikana – olen saanut nopeasti asunnon sekä auton, ja joukkuekaverini ovat ottaneet minut hyvin vastaan, Meriluoto kertoo.

– Puolalaisiin pelaajiin oli aluksi vaikea saada kontaktia, ja vietin ensimmäisinä päivinä enemmän aikaa muiden ulkomaalaispelaajien kanssa. Moni on samassa tilanteessa kanssani, sillä meillä on yli tusinan verran uusia pelaajia. Ajan myötä puolalaisetkin pelaajat ovat jutelleet enemmän kanssani, ja koen itseni tervetulleeksi.

Meriluoto on myös ehtinyt tehdä debyyttinsä harjoitusottelussa. Kärkimies pelasi viime viikonloppuna toisen 45-minuuttisen, kun Stal Mielec kaatoi toisen sarjatason Stal Rzeszowin 3–2. Kamppailu oli Stal Mielecille viimeinen ennen sarjakauden alkua.

– Pelistä jäi aika hyvä maku. Sairastelin matsin alla, ja ottelun aikana oli kuuma keli, joten olin fyysisesti aika kovilla. Tuon kokemuksen perusteella kuitenkin tuntuu, että puolalainen futis sopii minulle hyvin. Pelitapamme edellyttää minulta paljon prässiä, mihin olen tottunutkin.

Puolalaiseen jalkapalloon kuuluvat tunnetusti erittäin intohimoiset ja äänekkäät kannattajat. Meriluoto pääsee todelliseen hornankattilaan viimeistään syyskuussa, kun Stal Mielec reissaa Lech Poznanin vieraaksi.

– Katselin ennen siirtoani videoita Poznanin sekä Legia Varsovan peleistä, ja odotan innolla sitä, että pääsen pelaamaan heitä vastaan. Monella eri stadionilla on täällä hurja meno.

Viime kaudella nuorukainen viimeisteli Ilvekselle kymmenen liigaosumaa – Meriluodon tavoitteena on luonnollisesti mättää maaleja myös tällä lainapestillä

– Aion tehdä paljon duunia, että maaleja tulisi mahdollisimman paljon. Haluan saada paljon vastuuta ja voittaa paikan avauskokoonpanossa.

Uudet karsinnat alkavat syyskuussa

Meriluoto on yksi Pikkuhuuhkajien pelaajista, jotka murtautuivat joukkueeseen jo edellisissä karsinnoissa. Kärkimies debytoi U21-maajoukkueessa kesäkuussa 2022 – Suomi voitti tuolloin kaksi kolmesta viimeisestä karsintaottelustaan, mutta jatkokarsintahaaveet kariutuivat päätöspelissä.

Pikkuhuuhkajat on pelannut tänä vuonna neljä maaottelua, ja Meriluoto on saanut vastuuta kaikissa peleissä. Edelliset maaottelunsa Suomi pelasi muutama viikko sitten – Puolaa vastaan tuloksena oli 1–1-tasapeli ja Sloveniaa vastaan 0–1-tappio.

– Emme saaneet peleistä parhaita mahdollisia tuloksia, mutta täytyy muistaa, että tämä oli vasta toinen tapahtumamme yhdessä. Pelimme näytti jo paljon paremmalta kuin maaliskuussa – pelitapamme on meille koko ajan selkeämpi, Meriluoto sanoo.

– Puolaa vastaan johdimme pitkään, ja olisimme mielestäni ansainneet voiton, mutta johtomme suli lisäajalla. Sloveniaa vastaan emme hyödyntäneet maalipaikkojamme tarpeeksi hyvin. Meillä on tosi hyviä pelaajia, ja joukkueessa on paljon potentiaalia.

U21-maajoukkue aloittaa EM-karsinnat syyskuussa, ja tätä ennen Pikkuhuuhkajat isännöi Islantia kenraaliharjoituksessaan. Karsinnat alkavat niin ikään Turussa pelattavalla Sveitsi-kotipelillä – lisäksi lohkossa pelaavat Albania, Armenia, Montenegro sekä Romania. Suomen otteluohjelman löydät täältä.

– Lohko on sellainen, mistä meillä on hyvät mahdollisuudet päästä kisoihin. Lohkossa ei ole yhtään huonoa joukkuetta, mutta voimme voittaa minkä tahansa noista maista. On hienoa päästä jahtaamaan kisapaikkaa hyvien kavereideni kanssa – joukkueessa on äijiä, joiden kanssa olen pelannut yhdessä lapsesta asti. Odotan innolla karsintoja ja toivon, että saamme heti ensimmäisissä kotipeleissämme yleisön täyden tuen.

U21-EM-lopputurnaus järjestetään Slovakiassa vuonna 2025 – isäntämaan lisäksi turnaukseen etenee 15 maata. Yhdeksän lohkovoittajan lisäksi kolme parasta lohkokakkosta saa suoran paikan EM-kisoihin, kun muut lohkokakkoset puolestaan pelaavat kaksiosaiset jatkokarsinnat kolmesta viimeisestä lopputurnauspaikasta. Kaikki karsintalohkot löytyvät täältä.