Ilmari Niskanen syttyy syksyn tärkeisiin otteluihin – ”Kyllä siinä on jotain”

Niskanen on jälleen Huuhkajien mukana, kun sinivalkoiset kohtaavat Nations Leaguen viimeisissä otteluissaan Romanian ja Montenegron. Niskanen on ilolla liittymässä jälleen Huuhkajien porukkaan.

- On aina mahtava fiilis, kun kutsu pamahtaa. On suuri kunnia edustaa Suomea ja meillä on kovat ja tärkeät pelit edessä. Kesäkuun ottelut olivat tuloksellisesti vaisuja ja nyt meillä on kaksi isoa peliä edessämme. Pääsemme pelaamaan Olympiastadionille iltavalaistuksessa, joten mikäs sen parempaa, Dundee Unitedin kiituri hehkuttaa.

Iltavalaistus luo ainutlaatuisen tunnelman syksyn loppukauden peleihin, sillä se on myös merkki siitä, että panokset ovat korkeimmillaan.

- Kyllä siinä on jotain. Täälläpäin suurin osa peleistä pelataan lauantaina kello 15.00 alkaen. Suomessa on totuttu pelaamaan ratkaisupelit illalla ja kyllä se tuo sellaista ekstralatausta ja tunnelmaa. Kun pelejä on iltavalaistuksessa, niin siitä tietää, että on syksyn ratkaisupelien aika.

Skotlannissa kausi on vasta alkuvaiheessa, mutta Dundee Unitedille tällä hetkellä jokainen ottelu on tärkeä. Joukkue on kuuden ottelun jälkeen sarjassa viimeisenä, kun pistepussiin on kertynyt vain kaksi pistettä.

- Ei ole mennyt alkukausi suunnitelmien mukaan niin tuloksellisesti joukkueelta kuin omienkaan odotusten suhteen. Olen pelannut vähän, jos vertaa viime kauteen, harmittelee Niskanen.

Viime kaudella Niskanen kuului manageri Tam Courtsin luottopelaajiin, mutta kesällä ohjat ottaneen Jack Rossin suunnitelmiin Niskanen ei enää kuulunut. Ross sai lähteä viiden pelin jälkeen ja ainakin väliaikaisesti managerin tehtävät otti haltuunsa apuvalmentajana toiminut Liam Fox. Niskanen on itsekin ihmeissään vähentyneestä vastuusta eikä ole saanut sille selitystä.

- En osaa sanoa. Se on itseänikin mietityttänyt. Meillä vaihtui valmentaja ja saa nähdä kuka tulee tilalle vai jatkaako nykyinen apuvalmentaja päävalmentajana. Ei kumpikaan ole sanonut mitään syytä. Meillä on pelipaikalleni kova kilpailutilanne ja laadukkaita pelaajia. Joka päivä tehdään hommia sen eteen, jotta kutsu takaisin avaukseen tulee.

Lippu korkealla KuPS:n puolesta

Kiuruveden Palloilijoiden kasvatti ponnisti Huuhkajiin KuPS:sta ennen kuin siirtyi ulkomaille kesällä 2020. Edellissyksynä hän oli ratkaissut kuopiolaisille Veikkausliigan mestaruuden, kun hän kultamitalin ratkaisseessa päätösottelussa teki ratkaisevan maalin FC Interin verkkoon. Tuo ottelu ja maali ovat iskostuneet syvälle Niskasen muistilokeroihin.

- Se ottelu nousee ylivoimaisesti esiin omissa uran tähänastisissa huippuhetkissä, kun se yksi laukaus upposi sinne takayläkulmaan. Se oli ihan uskomattoman siistiä ja se fiilis oli aivan mahtava. Mestaruus oli seuralle, joukkueelle ja myös itselleni niin iso asia. Se fiilis kantoi pitkään, Niskanen palaa ajassa muutaman vuoden taaksepäin.  

Veikkausliigan Mestaruussarja potkaistaan käyntiin viikonloppuna ja ennusmerkit jännittävälle loppukaudelle ovat taas ilmassa. HJK:n ja KuPS:n välistä eroa on vain kaksi pistettä ja joukkueet kohtaavat toisensa päätöskierroksella.

- On niin spesiaalihomma, kun mestaruus ratkeaa viimeiseen peliin. Viime vuonna oli sama juttu, mutta silloin ei tullut KuPS:n kannalta toivottua tulosta. On jännä nähdä miten tänä vuonna käy, kun kärkikaksikkona on taas HJK ja KuPS. Onhan siinä Hongallakin vielä saumaa, vaikka he ovat hieman jääneet.

Huuhkajiin valittiin syyskuun otteluihin neljä HJK:n pelaajaa. Niskanen aikookin psyykata klubilaisia tuoden oman mausteensa mestaruustaisteluun.

- Pitää varmaan jotain yrittää, Niskanen naurahtaa.

- Molemmat ovat todella laadukkaita joukkueita ja HJK:lla on monta pelaajaa Huuhkajissa. Minä luonnollisesti liputan KuPS:n puolesta.

Niskanen saa lisää KuPS-taustaista psyykkausseuraa, kun kuopiolaisten alakerrassa vakuuttavasti pelannut Diogo Tomas sai ensimmäistä kertaa kutsun Huuhkajien matkaan.

- Se on mahtavaa ja se on ihan huippujuttu Diogolle.

KuPS:lla on mahdollisuus tällä kaudella vielä tuplamestaruuteen, kun se taistelee myös Suomen Cupin voitosta. Suomen Cupin finaali on edessä lauantaina, kun KuPS saa vastaansa FC Interin.

- Pelaajat ehdottomasti arvostavat cupia, vaikka sen muoto on vähän vaihdellut. Nyt on pelattu normaaliin tapaan lohkovaiheen sijaan ja se on varmasti nostanut arvostusta entisestään.

KuPS on hallitseva cup-mestari ja Inter on viime vuosien aikana niittänyt menestystä myös cupin puolella. Niskanen pitää KuPS:aa pienoisena ennakkosuosikkina finaaliin, mutta muistuttaa cupin yllätyksellisyydestä.

- Tiukka matsi on varmasti tulossa ja molemmilla on paljon hyviä pelaajia. Näin, kun he pelasivat viimeksi Veikkausliigassa. Se oli tiukka peli, mutta Toivomäen Henkka pääsi tekemään lisäajalla voittomaalin. Paperilla KuPS on varmasti vahvempi, mutta yksittäisessä pelissä voi käydä mitä tahansa. Hieno finaali on varmasti edessä.

Niskasen omat cup-muistelot eivät sen sijaan ole niin kullanhohtoiset.

- Minun cup-tarinani eivät ole niin mairittelevia. Muistan, kun pelasimme Interiä vastaan välierässä kahden miehen ylivoimalla koko jatko-ottelun, mutta hävisimme sen rangaistuspotkukilpailussa.

Suomen Cupin finaali KuPS-FC Inter pelataan lauantaina 17.9. Olympiastadionilla kello 16.00 alkaen. Lipun finaaliin voit ostaa täältä.