Huuhkajat puristi pisteet MM-karsinta-avauksesta

Suomen ensimmäinen paikka tuli jo avausminuutilla, kun Benjamin Källman laukoi rangaistusalueen rajalta, mutta Henry Bonello Maltan maalilla torjui pallon kulmapotkuksi. Ottelun alku meni muutenkin Suomen hallinnassa, mutta paikkoja Nikolai Alhon kaukolaukausta lukuun ottamatta nähty.

Malta iski pariin kertaan vastaiskuilla nopeasti. Alexander Satarianon vahva nousu 13. minuutilla pakotti Lukas Hradeckynkin Suomen maalilla ensi kertaa torjuntatöihin. Malta sai tämän myötä myös paremmin otetta pelistä, joskaan Hradeckylle ei enempiä töitä heti tullut.

Suomen peli oli kuitenkin tahmeaa alkuminuuttien ja Malta pääsi useisiin helppoihinkin riistoihin. 28. minuutilla Hradeckyn maalille syntyi melkoinen hässäkkä, mutta verkkoon asti Malta ei muutamastakin yrityksestä huolimatta saanut. Reilun puolen tunnin pelin jälkeen Suomi oli kuitenkin iskeä. Joel Pohjanpalo puski hyvin Oliver Antmanin keskityksestä ja paluupallosta Källman pamautti pienestä kulmasta yli tyhjän maalin.

Viisi minuuttia myöhemmin Källman pääsi puskemaan Nikolai Alhon keskityksestä, mutta jälleen yli. Seuraavasta paikasta Källman täräytti vasemmalta kovaa ja nyt myös kohti. Bonello ei pystynyt palloa vangitsemaan ja irtopallossa oli ensimmäisenä Oliver Antman, joka sijoitti pallon varmasti verkon perukoille.

Lopulta varsin tasainen avausjakso ei tarjonnut enempiä maaleja tai varsinaisia maalipaikkojakaan. Johtoasemasta huolimatta Suomelle jäi vielä parantamisen varaa, joskin Malta aiheutti omalla aktiivisella pelaamisellaan Suomen suurimmat vaikeudet ensimmäisellä 45-minuuttisella.

Malta piti Huuhkajia ahtaalla

Johto kesti loppuun saakka

Suomi vaihtoi tauolla kentältä varoituksen tililleen ottaneen Matti Peltolan ja kentälle tuli Robin Lod. Hyvän alun jälkeen lepsu pelaaminen antoi Maltalle paikan vaaralliseen vastaiskuun, jonka päätteeksi Paul Mbong laukoi vaarallisesti, mutta Robert Ivanov peitti laukauksen mainiosti.

Ote pysyi Maltalla ja Suomen päävalmentaja Jacob Friis reagoi reilun tunnin pelin jälkeen tuplavaihdolla – Tuomas Ollila ja Daniel Håkans tulivat vaihdosta sisään. Malta hallitsi edelleen tapahtumia ja kymmenen minuuttia myöhemmin Teemu Pukki korvasi jalkansa loukanneen Källmanin.

Heti tämän jälkeen Joseph Mbong pääsi ohjaamaan läheltä hyvästä keskityksestä ja lähinnä onni pelasti Suomen, kun jatko pomppasi kentästä yli maalin yli. Heti perään Kyrian Nwoko pääsi läpi jaa laukoi vain niukasti ohi maalin. Seuraavalla minuutilla Kurt Shaw taklasi pahasti myöhässä Kaan Kairista ja VAR-tarkistuksen jälkeen Shawlle nousi suora punainen kortti.

Punaisen kortin myötä suurin paine Hradeckyn maalilla helpotti ja Suomi vaihtoi vielä Anssi Suhisen kentälle vahvistamaan keskikenttää. Malta haki kuitenkin loppuun saakka tasoitusta, mutta Suomen puolustus Hradeckyn johdolla kesti ja vaikka esitys jätti paljon toivomisen varaa, Jacob Friis sai tärkeän ja arvokkaan voiton ensimmäisessä ottelussaan päävalmentajana.

Ottelun tilastot tulospalvelussa.