Huuhkajat isännöi Pohjois-Irlantia perjantaina – ”Joukkue on kunnossa ja valmiina”

Suomi lähtee EM-karsintojen lohkovaiheen päätösotteluihin lohko A:n neljänneltä sijalta. Huuhkajat on kerännyt 12 pistettä kahdeksasta ottelusta. Lokakuun tappiot Slovenialle ja Kazakstanille varmistivat, että Suomella ei ole enää mahdollisuuksia sijoittua lohkon kahdelle kärkisijalle, jotka oikeuttavat suoraan EM-kisapaikkaan.

Huuhkajilla on kuitenkin mahdollisuus ansaita paikkansa Saksassa kesällä 2024 pelattavaan EM-lopputurnaukseen maaliskuussa pelattavissa jatkokarsinnoissa. Kisapaikka vaatii yksiosaisen välierän ja yksiosaisen finaalin voiton. Huuhkajien jatkokarsintojen vastustajat selviävät viimeistään 23. marraskuuta järjestettävän arvonnan jälkeen.

Suomi on joutunut valmistautumaan perjantain otteluun poikkeuksellisissa olosuhteissa. Päävalmentaja Markku Kanerva on ollut sivussa harjoituskentältä ja palaverihuoneesta koronavirustartunnan takia. Kanervan toipuminen on kuitenkin sujunut hyvin ja tämän hetken ennusteen perusteella Kanerva tulee toimimaan normaalisti Suomen päävalmentajana perjantaina.

– Tämä viikko on ollut erilainen päävalmentajan tilanteen takia. Olemme kuitenkin pystyneet tekemään kaikki suunnittelemamme asiat. Joukkue on kunnossa ja valmiina, kaikki pelaajat ovat käytettävissämme. Odotamme ottelua innolla, Kanervaa kansainvälisessä lehdistötilaisuudessa tuurannut Mika Nurmela kertoi.

Huuhkajat hakee karsinnat päättävissä Pohjois-Irlanti- ja San Marino -otteluissa kasvojenpesua lokakuun pettymyksien jälkeen. Ottelut valmistavat joukkuetta myös maaliskuun jatkokarsintoihin.

– Lokakuun otteluiden jälkeen meille jäi aika paljon parannettavaa. Lähestymme tätä peliä vastustajan mukaan. Tiedämme asiat, joita meidän tehtävä paremmin juuri Pohjois-Irlantia vastaan, jotta saamme hyvän tuloksen aikaiseksi. Se kehittää meidän joukkuettamme kokonaisuudessa ihan varmasti. Katse on osittain siellä maaliskuussa, mutta tärkein on aina se seuraava peli, Nurmela sanoi.

Pohjois-Irlannilla loukkaantumishuolia

Michael O'Neillin luotsaama Pohjois-Irlanti on karsintalohkon viidentenä kerättyään kuusi pistettä. Joukkueella on käynnissä vaikeat karsinnat – Pohjois-Irlannin ainoat pisteet ovat tulleet voitoista San Marinoa vastaan.

Joukkueiden aiempi kohtaaminen näissä karsinnoissa päättyi Huuhkajien vierasvoittoon, kun Benjamin Källmanin maali toi Suomelle kolme pistettä Belfastista. Loukkaantumiset ovat riivanneet Pohjois-Irlantia maaliskuussa – peräti viisi pelaaja on tippunut O'Neillin ryhmästä loukkaantumisten takia. Perjantain vierasjoukkue on fyysinen ryhmä, joka pelaa suoraviivaisesti.

– Pohjois-Irlantia vastaan tulee korostumaan pitkien pallojen puolustaminen ja kakkospallojen voittaminen. Ne ovat sellaisia asioita, joita tapahtuu joka pelissä, mutta tässä pelissä ne korostuvat. Kakkospalloja tulee paljon, ja peli kääntyy monesti niiden voittajalle, Nurmela kommentoi.

Suomen ja Pohjois-Irlannin välinen EM-karsintaottelu käynnistyy perjantaina Olympiastadionilla kello 19.00. Otteluun on myyty yli 28 000 lippua. Hanki lippusi täältä!

Yle TV2 näyttää ottelun suorana lähetyksenä alkaen kello 18.30.