Hoskosen ja Niskasen fiilikset korkealla kärkikamppailun alla – "Ihan varmasti me olemme valmiita"

Huuhkajien EM-karsinnat jatkuvat syyskuussa kahdella ottelulla. Ensin kohdataan Astanassa lohkon kärkikamppailussa Suomen kanssa tasapisteissä oleva Kazakstan, ja sunnuntaina vastaan asettuu Helsingin Olympiastadionissa Tanska.

Huuhkajatoppari Arttu Hoskonen siirtyi viime talvena HJK:sta uuteen seuraansa Cracoviaan, jolla kausi oli täydessä käynnissä. Hoskosen mukaan uuteen kauteen on ollut nyt helpompi lähteä ehjän preseasonin jälkeen.

– Kuusi peliä ollut, jokaisessa pelissä olen ollut avauksessa. Neljä tasuria ja kaksi voittoa tullut. Tasurit pitäisi saada käännettyä voitoksi, mutta ihan "ok+" on ollut meidän kautemme aloitus, ja omalta osaltani kausi on lähtenyt hyvin liikkeelle, Hoskonen kertoo.

Laitapelaaja Ilmari Niskanen puolestaan lähti kesällä Dundee Unitedista, joka putosi kauden päätteeksi Skotlannin pääsarjasta.

– Tykkäsin olla Skotlannissa tosi paljon, ja seurasta oli vaikea lähteä – mutta kun putosimme pääsarjasta, teki se päätöksen lopulta selkeäksi, Niskanen kertoo.

Britannian pohjoisosista Niskasen matka kävi elokuussa saaren etelärannikolle, kun uusi osoite löytyi Englannin League Onessa pelaavasta Exeter Citystä. Siellä Niskasen kausi on alkanut oikein mallikkaasti.

– Reilu viikko sitten tuli debyytti, ja sen jälkeen olen pelannut kolme matsia avauksessa ja kolme voittoa. Kaikin puolin seurasta ja kaupungista on hyvät fiilikset, Niskanen kertoo.

"Kotona he ovat kovia"

Kun lohkon kaikki kuusi joukkuetta on pelannut neljä ottelua, on Suomen ja Kazakstanin välinen kohtaaminen lohkon kärkikamppailu. Molemmilla joukkueilla on yhdeksän pistettä, kun Slovenia ja Tanska ovat seitsemässä pisteessä.

– Hyvät, odottavat fiilikset. Kun lohko tuli selville, tosi tasaisia pelejä osasin kyllä odottaa, mutta en ehkä olisi osannut ennakkoon odottaa, että tämä olisi kärkikamppailu, Hoskonen naurahtaa.

Matsifiilikset ovat katossa myös Niskasella.

– Kuumeisesti odottaa torstaita. Ihan huikeaa olla maajoukkueen mukana, ja matkakin meni oikein mallikkaasti. Älyttömän tärkeät kaksi peliä on tulossa. Mikäs sen mahtavampaa, Niskanen tunnelmoi.

Astanassa vastaan on asettumassa kurinalainen, paljon töitä tekevä joukkue. Molemmat pelaajat uskovat, että tulossa on tiukka ottelu. Niskanen huomioi, että kazakstanilainen huippujalkapallo on ollut nosteessa jo pitempään.

– Vaikka kaksi voittoa otimmekin heitä vastaan edellisissä MM-karsinnoissa, eivät ne helppoja voittoja olleet. Kazakstan oli kova myös sitä seuranneessa Nations Leaguessa [voittaen oman lohkonsa C-liigassa], ja nämä EM-karsinnat se on aloittanut meidän tapaamme vahvasti. Kotona he ovat todella kovia, ja esimerkiksi heidän Tanska-kotivoittonsa oli kova suoritus kaikin puolin, Niskanen perkaa.

Kazakstanin kotietu kumpuaa osittain pelialustasta, maaotteluissa harvinaisemmasta tekonurmesta. Monta vuotta tekonurmilla itsekin pelannut Hoskonen uskoo, että hänen omaan pelaamiseensa alusta ei vaikuta, mutta joillekin harvemmin tekonurmilla pelaaville se voi olla pieni tottumiskysymys.

– Heidän pitää nyt treeneissä ottaa tuntumaa ja katsoa, millainen se tekonurmi on. Tietenkin Kazakstanille voi olla pieni etu, että monta heidän pelaajaansa pelaa sillä Astanan tekonurmella ja tietävät, miten pallo käyttäytyy siellä. Mutta ihan varmasti mekin olemme sitä varten valmiita, Hoskonen arvioi.

– Kova peli ehdottomasti tulossa, mutta totta kai meillä on vahva luotto omaa tekemiseen. Kesäkuun kotipeleistä Olympiastadionilla jäi meille hyvä fiilis kaikin puolin, ja samalla radalla halutaan ehdottomasti jatkaa, Niskanen summaa.

Huuhkajien ottelu Kazakstania vastaan alkaa torstaina klo 17 Suomen aikaa. Ottelu näkyy Yle TV2:lta.