Helmarit avaa vuotensa perjantaina Serbiaa vastaan – ”Todella kova haaste”

Maanantaina yhteen kokoontunut Suomen joukkue valmistautui vuoden ensimmäiseen otteluunsa alkuviikon ajan Unkarin pääkaupunki Budapestissa. Tonavan rannoilta Helmareiden matka jatkuu kohti Serbiaa ja Belgradin liepeillä sijaitsevaa Stara Pazovaa. Syy Helmareiden majoittumiseen Budapestissa on selvä.

- Oli hyvä päätös tulla tänne, koska olosuhteet ovat olleet täällä ihan hyvät. Serbiassa on ollut kova talvi ja siellä olisi ollut realistinen mahdollisuus siihen, ettemme olisi päässeet harjoittelemaan luonnonnurmella lainkaan, Suomen päävalmentaja Marko Saloranta kertoi keskiviikkona.

Tiistaina Suomen joukkue pääsi harjoittelemaan suunnitellusti luonnonnurmella, mutta keskiviikkona harjoitusalustaksi vaihtui kovan yöpakkasen vuoksi tekonurmi.

- Tietenkään se ei ollut ihanteellista, mutta kokonaisuudessaan valmistautuminen Serbia-otteluun on sujunut hyvin, Saloranta sanoo.

Kahden Budapestissa vedetyn harjoituksen jälkeen joukkue matkustaa torstaina kohti Serbiaa, jossa se ottaa myöhemmin samana päivänä tuntumaa perjantain ottelustadionin nurmeen. Helmarit matkustaa Serbiaan 23 pelaajan voimin. Joukkueen vahvuudesta puuttuu Katariina Kosola, joka joutuu jäämään sairastumisen vuoksi sivuun perjantaina ottelusta.

- Hän jää Budapestiin parantelemaan itseään ja on toivottavasti käytettävissä Unkari-ottelussa, Saloranta kertoo.

Marko Saloranta ja muu valmennustiimi on valmistanut Suomen joukkuetta huolellisesti perjantain kamppailuun.Kuva: Ⓒ SPL /Elna Rikkinen

Kotikentällään rohkeasti prässäävä Serbia

Helmarit saa vuoden ensimmäisessä ottelussaan vastaansa Serbian, joka majailee FIFA:n maailmanrankingissa sijalla 34, kahdeksan sijaa Suomen alapuolella.

- Vastassa on todella kova joukkue. Heillä on kovia tuloksia viime vuodelta: esimerkiksi Islanti on maailmanrankingin 14. ja Serbia pelasi heitä vastaan tasaväkisesti otteluparin voitosta. Lisäksi he voittivat Slovakian kahdesti, ja etenkin 4–0 voitto on vahva näyttö heidän tasostaan, Saloranta toteaa.

Maat kohtaavat toisensa myös kesäkuun alussa Suomessa, mutta perjantain ottelu pelataan Serbian kotikentällä Stara Pazovassa.

- Serbia on tullut kotiotteluihinsa todella kovalla panostuksella. He ovat yleisestikin aggressiivisia puolustamaan ja hyviä kamppailemaan, mutta varsinkin kotiotteluissa heidän pelaamisessaan on korostunut prässäämisen intensiteetti ja jatkuva paine, Saloranta avaa Helmareita perjantaina odottavaa haastetta.

Yksilötasolla Serbiasta nousevat esiin esimerkiksi Bayern Münchenin tähtihyökkääjä Jovana Damnjanovic, AC Milanin nuori hyökkääjä Sara Stokic sekä laitahyökkääjänä parhaiten viihtyvä Madrid CFF:n Allegra Poljak. Avainpelaajien pelipaikat antavatkin osviittaa siitä, missä Serbian suurimmat vahvuudet piilevät.

- Serbia on suoraviivainen joukkue ja he luovat valtaosan paikoistaan vastahyökkäyksillä, Saloranta kertoo.

- Mutta jos heille antaa tilaa, niin he pystyvät hyökkäämään myös hitaammin. Siitä nähtiin esimerkki Ruotsia vastaan, kun Ruotsi ei lähtenyt prässäämään kovin aggressiivisesti, Saloranta jatkaa viitaten Ruotsin 2–0 voittoon päättyneeseen EM-jatkokarsinnan avausotteluun.

Dragisa Zecevicin luotsaama joukkue onkin helppo nostaa ennakkoon perjantaina alkavan Nations League -lohkovaiheen kovimmaksi haasteeksi Helmareille.

- Perjantain ottelu tulee olemaan meille todella kova haaste. Kuten olen aiemmin sanonut haastatteluissa, niin Serbia on mielestäni joukkue, joka pystyisi pelaamaan EM-kisoissa, Saloranta sanoo.

Perjantain kohtaaminen on historian kahdeksas Suomen ja Serbian välillä.

Nations Leaguen suuri merkitys

Helmareiden osalta varsinkin heinäkuun EM-lopputurnaus on ympyröity kalenterista paksulla tussilla, mutta päävalmentaja korostaa, ettei ajatus saa karata vielä kevään ja alkukesän Nations League -otteluiden aikana liian pitkälle tulevaisuuteen.

- Meillä on hieman kahtiajakautunut lähestyminen näihin otteluihin. Totta kai jokainen ottelu valmistaa meitä kohti kesän EM-kisoja, mutta olemme heti maanantai-illan ensimmäisestä palaverista lähtien pyrkineet siihen, että ajatukset EM-kisoista jäisivät nyt taka-alalle. Meidän tehtävämme on huolehtia jokaisessa tapahtumassa siitä, miten voitamme edessä olevat kaksi ottelua, Saloranta painottaa.

Saloranta muistuttaa myös siitä, että perjantaina käynnistyvällä Nations League -lohkovaiheella on suuri merkitys Helmareiden tulevaisuutta ajatellen: tavoitellun lohkovoiton nappaaminen tarkoittaisi sitä, että Suomi karsisi vuoden 2027 MM-kisoihin Nations Leaguen A-liigassa. Lisäksi suora nousu A-liigaan mahdollistaisi A-maaotteluiden pelaamisen syksyn maaotteluikkunoissa kilpailullisten karsintaotteluiden sijaan.

- Tämä on ensimmäinen askel kohti vuoden 2027 MM-kisoja. Niitä ajatellen ihanteellinen valmistautuminen olisi se, että voittaisimme nyt Nations League -lohkomme ja pääsisimme valitsemaan kovat vastustajat loppuvuoden otteluihimme, Saloranta sanoo.

- Tavallaan joudumme miettimään hieman pidemmällekin siinä mielessä, että nämä eivät ole vain jotain ei niin tärkeitä otteluita, vaan näillä on todella suuri merkitys, Saloranta päättää.”