Essi Sainio päättää maajoukkueuransa

35-vuotias Essi Sainio teki A-maajoukkuedebyyttinsä jo vuonna 2006. Sainio pelasi A-maajoukkueessa aina vuoteen 2012 asti, jolloin hänen maajoukkueuransa loppui yhtä aikaa jalkapallouran kanssa. Sittemmin keskikenttäpelaaja kuitenkin palasi lajin pariin ja raivasi lähes yhdeksän vuoden tauon jälkeen tiensä lopulta takaisin Helmaripaitaan lokakuussa 2020, jolloin Suomi kaatoi Helsingissä pelatussa EM-karsintaottelussa Skotlannin. Sainio vakiinnutti näin paikkansa maajoukkueessa uudestaan ja pysyi tärkeänä osana Helmareita aina kesän 2022 EM-kisoihin asti.

Ajatus maajoukkueuran päättymisestä heräsi kesän kisojen jälkeen.

- EM-kisat ja joukkueeseen pääseminen oli itselleni se suurin unelma. Tähtäsin siihen ja laitoin siihen kaiken fokukseni. EM-kisat oli minulle maajoukkueen osalta maali, ja tuntuu luontevalta, että se matka on nyt tullut päätökseensä, Sainio kertoo.

Sainio pelasi Helmareissa yhteensä 58 ottelua, joissa hän iski kolme maalia. Todellinen arvokisakonkari sai kunnian edustaa Suomea kaksissa nuorten EM-kisoissa (2004 ja 2005), yksissä nuorten MM-kisoissa (2006) sekä kaksissa aikuisten EM-kisoissa (2009 ja 2022).

Tänä kesänä Englannissa pelatussa EM-lopputurnauksessa Sainio pelasi Suomen jokaisessa kolmessa ottelussa.

- Oli todella hienoa päästä vielä kokemaan se, mitä tämä laji tällä hetkellä on. Uskon lajin tämän hetkisen nosteen olevan vasta alkua jollekin todella suurelle, Sainio kertoo kisatunnelmistaan.

Maajoukkueessa pelaaminen on ollut Sainiolle suuri kunnia-asia.

- Tunteita, jotka olen saanut kokea, kun olen pukenut Suomi-paidan päälle, on vaikea pukea sanoiksi. Olen aina ollut valmis antamaan kaikkeni, olin sitten missä roolissa vain. Se on merkinnyt niin paljon asioita, että ehkä ymmärrän niiden merkityksen konkreettisesti varmasti vasta myöhemmin, Sainio kertoo.

Vaikka ura maajoukkueessa päättyy, Sainion pelit jatkuvat HJK:n paidassa Kansallisessa Liigassa. Seurajoukkueurallaan muun muassa Saksan Bundesliigan ja Suomen mestaruuden voittanut pelaaja on kiitollinen kaikesta, mitä jalkapallo ja lajissa häntä tukeneet ihmiset ovat hänelle tähän mennessä antaneet.

- Aina ei ole kyse vain jalkapallosta, vaan myös siitä elämän pääomasta, jota kertyy. Maajoukkueurani on ollut ajallisesti pitkä ja osoittanut sen, että kovalla työllä voi saavuttaa isoja asioita, Sainio päättää.