Doni Arifi: "Haluan mennä eteenpäin joka päivä"

Pikkuhuuhkajat saapui maanantai-iltana Jerevaniin ja aloitti tiistaina valmistautumisen kohti tärkeitä EM-karsintaotteluita. Paikka kesän 2025 U21 EM-lopputurnauksessa on edelleen Suomen omissa käsissä, kun ensin kohdataan Armenia vieraissa 6.9. ja sitten Romania kotona Tammelassa 10.9. Liput Tampereen otteluun tästä.

Syyskuun otteluihin nimettyyn joukkueeseen on noussut peräti seitsemän uutta pelaajaa. Näistä debytanteista pitkänhuiskea Doni Arifi on Veikkausliigan tarkkasilmäisille seuraajille jo tuttu hahmo. 22-vuotias keskikenttäpelaaja esiintyy Ilveksessä jo viidettä kauttaan – erityisesti viime kuukausina Arifin pelaaminen on saanut suitsutusta niin mediassa kuin kannattajien keskuudessa. 

– Olen treenannut tosi kovaa ja haluan olla joka päivä astetta parempi. Viime kaudella oli loukkaantumisia, ja ainakin siihen verrattuna olen mennyt eteenpäin myös ominaisuuksiltani, Arifi kertoo.

Vuosimallin 2024 Ilves on viihdyttänyt Tamperetta ja Tammelan stadionia paitsi Veikkausliigassa, myös eurokentillä. Austria Wienin kaataminen ja tasapäiset pelit Djurgårdenia vastaan Konferenssiliigassa toivat lähemmäksi myös Arifin omaa tavoitetta Euroopan suurissa sarjoissa pelaamisesta ja pärjäämisestä.

– Minulla on aina ollut kova itseluottamus. Oli jo ennen kuin pääsin edes pelaamaan tuon tason joukkueita vastaan! Europeleissä itseluottamus vahvistui ja tuli hyvä fiilis siitä, kun näki oman tason ja pääsi lähemmäs omia unelmia, Arifi kertoo.

Tällä kaudella myös Ilveksen pelityyli on tukenut Arifin pelaamista. Hän kertoo päässeensä pelaamaan omilla vahvuuksillaan ja loistamaan hyvien joukkuekavereiden vieressä.

– Siten pelaamiseni on tullut enemmän ihmisten silmiin. Vaikka ennenkin on ollut hyviä kausia ja hyviä pelejä, niin ikinä ei minua ennen paljon mainittu, Arifi naurahtaa. 

Lapsena Arifi pelasi hyökkääjänä, mutta teini-iässä pelipaikka putosi keskikentän pohjalle, eikä se ole siitä enää muuttunut. Arifi kertookin seuranneensa nuorena erityisesti oman pelipaikkansa tähtipelaajia, Toni Kroosia ja Sergio Busquetsia.

– Tykkäsin katsoa heidän rauhallisuuttaan pallon kanssa. He tekivät kentällä koko ajan hyviä ratkaisuja, vaikka eivät välttämättä sellaisia, mistä kirjoitetaan lehtiin.

Arifi ja Ilves voittivat Suomen Cupin vuonna 2023.Kuva: Jimi Soinila

"Menin vaiston mukaan"

Poikien maajoukkueissa Suomea edustaneen Arifin debyytti myös Pikkuhuuhkajissa olisi voinut tapahtua jo aiemmin, mutta U21-tasolla hän päätyi ensin edustamaan vanhempiensa kotimaata Kosovoa. Maaliskuussa 2023 Arifi pelasi Kosovon paidassa kaksi maaottelua Moldovaa ja Turkkia vastaan, mutta loukkaantui ennen kuin ehti pelata yhtään EM-karsintaottelua. Kun Kosovo ei ollut myöskään virallisesti lukinnut Arifin edustusoikeuden vaihdosta, mahdollisuus pelata myös Pikkuhuuhkajien paidassa säilyi olemassa. 

– Tässä ikkunassa sain kutsut Suomen ja Kosovon U21-maajoukkueilta. Ei ollut helppo valinta, mutta tällä kertaa menin oman vaiston mukaan, Arifi kertoo paluustaan Suomen paitaan. 

Arifin fiilikset päätöksestä ja Pikkuhuuhkajissa pelaamisesta ovat hyvät. 

– Meillä on kova ryhmä täynnä hyviä pelaajia. Innolla tulen mukaan – haluan tuoda joukkueeseen jotain lisää ja auttaa sitä saavuttamaan tavoitteen, paikan ensi kesän EM-kisoissa, Arifi vakuuttaa.

Ensimmäiset treenit tiistaina pidettiin pitkän matkustuspäivän jälkeen. 

– Ei menty niin kovalla intensiteetillä, vaan käytiin asioita läpi rauhallisesti ja saatiin jalkoja liikkeelle. Tänään keskiviikkona on luvassa kovempi treeni, Arifi kertoo. 

195-senttiseksi mitattu Arifi on tottunut olemaan joukkueidensa pisin pelaaja, mutta Pikkuhuuhkajien treeneissä tilanne oli toinen. Keskikentän pelikaveri Luka Hyryläisen ja koko maalivahtikolmikon päät halkovat taivasta vielä korkeammalla. 

– Ensimmäistä kertaa tullut sellainen olo, että joutuu katsomaan jotain pelaajia ylöspäin, Arifi hymyilee. 

Viime marraskuussa Pikkuhuuhkajat kaatoi lohkojumbo Armenian 6–0, mutta kotonaan Armenia on ollut sitkeä vastustaja lohkon kaikille joukkueille. Silti Suomen pitää hakea ottelusta voitto.

– Jos pelaamme omalla tasollamme ja hoidamme perusasiat, saamme varmasti paikkoja. Niistä kun rokotetaan Armeniaa ja pidetään nolla omissa, saadaan varmasti kolme pistettä, Arifi uskoo.

Armenia-ottelun jälkeen Suomi matkustaa tutulle Tammelan Stadionille, jossa vastaan asettuu lohkokakkosena oleva Romania tiistaina 10.9.. Suomen tavoitteena on revanssivoitto – viime lokakuun vierasottelussa jouduttiin taipumaan luvuin 1–0 katkeralla lisäajan maalilla.

Arifi muistaa, että Romanian maajoukkueet ovat olleet alle 21-vuotiaissa viime vuosina aina vahvoja.

– Kerran Romania meni välieriin asti (2019). Odotan, että tämäkin Romanian ikäluokka on kova joukkue, jota vastaan saadaan varmasti hyvä matsi Tammelaan. Tampereella meillä on kotiyleisö takana, ja uskon, että saamme siitä ratkaisevan edun, Arifi päättää.